오늘 우리는 간음하다가 현장에서 잡혀 온 여인의 이야기를 함께 살펴보려고 합니다.
사실 요한복음 8장의 이 말씀은 고대 사본들을 보면, 성경 사본들 가운데 이 부분의 말씀이 기록되어 있지 않은 사본들이 많습니다. 그래서 사본을 연구하는 학자들 사이에서는 이 부분의 말씀이 성경 원문에 있었던 것이 아니라 후대에 삽입되거나 첨가된 내용이 아닐까 생각하는 본문이기도 합니다. 그런 가능성이 있다고 해서 정말 그렇다고 확정할 수는 없지만, 어쨌든 오늘 우리가 살펴보는 이 말씀은 복음의 본질을 아주 정확하게 보여주는 본문이기 때문에 우리가 이 말씀을 통해서 많은 은혜를 얻을 수 있을 것이라 생각이 듭니다.
예수님께서는 이 사건을 통해서 말씀해 주시는데요. “너희 중에 죄 없는 자가 먼저 돌로 치라”고 말씀해 주신 이 이야기의 흐름은 우리가 너무나도 잘 알고 있는 유명한 내용입니다. 아, 그러니까 우리가 이 말씀을 보면서, 교회 안에서 죄를 저지르는 사람이 있다고 할지라도 문제를 삼지 말거나 혹은 그것을 교정하려고 들지 않아야 한다고 결론을 내릴 수 있을까요? 예를 들어서 교회 안에서 성범죄를 저지르는 사람이 있다든지, 아니면 도둑질을 하는 사람이 있다든지, 악한 일을 행한 사람이 있다고 한다면 “너희 중에 죄 없는 자가 돌로 치라”고 했으니까 그냥 내버려 두어야만 한다는 의미로 본문의 말씀을 이해해야 하는 것일까요? 어차피 우리 모두가 다 죄인인데 누가 누구를 향해서 손가락질하겠느냐, 아무리 악한 죄를 저질러도 그런 사람을 우리가 뭐라 할 수 있겠는가, 그냥 덮어두자, 그냥 문제 삼지 말자고 하는 것이 우리 성도들이 가져야 할 바른 자세라고 말할 수 있을까요? 성경에 보면 그런 주장을 강화하는 것 같은 말씀들이 많이 있습니다.
예를 들어서 예수님께서는 마태복음 7장 1절부터 4절 말씀에서 이렇게 말씀해 주셨습니다.
“비판을 받지 아니하려거든 비판하지 말라 너희가 비판하는 그 비판으로 너희가 비판을 받을 것이요 너희가 헤아리는 그 헤아림으로 너희가 헤아림을 받을 것이니라 어찌하여 형제의 눈 속에 있는 티는 보고 네 눈 속에 있는 들보는 깨닫지 못하느냐 보라 네 눈 속에 들보가 있는데 어찌하여 형제에게 말하기를 나로 네 눈 속에 있는 티를 빼게 하라 하겠느냐”
이 말씀을 기억하면 그런 주장이 맞는 것 같기도 합니다. 그뿐만 아니라 베드로전서 4장 8절 말씀에서도 이런 말씀이 있죠.
“무엇보다도 뜨겁게 사랑할지니 사랑은 허다한 죄를 덮느니라”
이런 말씀이 있으니까, 누군가 죄악을 저지른다고 한다면 문제 삼거나 책망하거나 비판할 것이 아니라 그냥 덮어두는 것이 은혜스러운 것이라고 생각하는 경향들이 많이 있습니다. 하지만 사실은 그렇지 않습니다.
우리는 성경을 볼 때 성경의 한두 구절에 있는 내용만을 바라볼 것이 아니라, 성경 전체의 가르침을 종합적으로 살펴보아야 하기 때문입니다. 성경의 어떤 부분에서는 죄악을 저지르는 사람들을 향해서 비판하지 말라, 허물은 덮는 것이다, 사랑은 덮는 것이라고 하는 표현도 있지만, 성경 다른 곳에는 정반대의 말씀도 분명히 존재하기 때문입니다.
예를 들어 마태복음 18장 15절부터 17절 말씀에 보면 이렇게 나옵니다.
“네 형제가 죄를 범하거든 가서 너와 그 사람과만 상대하여 권고하라 만일 들으면 네가 네 형제를 얻은 것이요 만일 듣지 않거든 한두 사람을 데리고 가서 두세 증인의 입으로 말마다 확증하게 하라 만일 그들의 말도 듣지 않거든 교회에 말하고 교회의 말도 듣지 않거든 이방인과 세리와 같이 여기라”
그러니까 죄의 문제가 있으면 그것을 교정하고 그 사람을 회복시키기 위해서 노력하되, 그 사람이 그것을 거부한다고 해서 문제 삼지 말고 그냥 내버려 두라는 말씀이 아닙니다. 알곡과 가라지를 지금 뽑는 것이 아니라 나중에 뽑는 것이니 그냥 내버려 두라는 말씀이 아니라, 교회의 말도 듣지 않게 된다면 이방인처럼 여겨버려라, 세리처럼 여겨버려라, 즉 교회에서 쫓아내 버리라는 말씀이 마태복음에 기록되어 있는 것입니다.
그것만이 아니죠. 고린도전서 5장 11절부터 13절 말씀에 보면 이렇게 기록하고 있습니다.
“이제 내가 너희에게 쓴 것은 만일 어떤 형제라 일컫는 자가 음행하거나 탐욕을 부리거나 우상 숭배를 하거나 모욕하거나 술 취하거나 속여 빼앗거든 사귀지도 말고 그런 자와는 함께 먹지도 말라 함이라 밖에 있는 사람들을 판단하는 것이야 내게 무슨 상관이 있으리요마는 교회 안에 있는 사람들이야 너희가 판단하지 아니하랴 밖에 있는 사람들은 하나님이 심판하시려니와 이 악한 사람은 너희 중에서 내쫓으라”
교회 밖에 있는 사람들이 악을 행하는 것에 대해서는 신경 쓰지 말라고 하십니다. 교회 밖에 있는 사람들이 무슨 짓을 하든, 우상 숭배를 하든, 어떤 악을 행하든 그것은 너희가 참견할 일이 아니라고 말씀하시고, 그러한 악에 대해서는 하나님께서 처리하시도록 맡겨둘 것이지만, 교회 안에서 벌어지고 있는 악이 있다면 그냥 쉬쉬할 것이 아니라, 내버려 둘 것이 아니라, 덮어만 둘 것이 아니라, 너희가 그 악을 제거해 버려서 교회 공동체의 거룩성을 유지해야만 한다고 말씀하고 계십니다. 심지어는 출교시켜 버리라고 말씀하고 있는 것입니다.
그러니까 우리가 성경을 읽을 때는 어느 한 구절만을 보는 것이 아니라 성경 전체의 가르침이 무엇인가를 종합적으로 판단해 보아야 합니다. 성경은 “항상 기뻐하라”고 말씀하고 있지만, 항상 기뻐하기만 하면 되는 것이 아니라 웃어야 할 때가 있는가 하면 울 때도 있고 슬퍼할 때도 있다고 가르쳐 주고 있습니다. 성경은 연합하라고 가르쳐 주고 있지만 반드시 다 연합해야만 하는 것이 아니라 때로는 분리해야 할 필요가 있다고 가르쳐 주고 있으며, “너희는 가만히 있어 하나님께서 행하시는 것을 보라”고 말씀하시기도 하지만, 우리가 열심히 수고하고 땀을 흘리며 최선을 다해야 한다고 가르쳐 주기도 합니다. 그렇기 때문에 하나님의 말씀을 종합적으로 살펴보아야 합니다. 따라서 이러한 요한복음 8장의 말씀을 우리가 악을 악용하는 일에 이용해서도 안 되고, 악을 덮고 무마시키는 일에 동조하는 근거로 사용하는 일도 없어야 할 것입니다.
다시 본래 이야기로 돌아가서, 예수님 당시에 간음하던 한 여인이 끌려 나왔습니다. 예수님 당시에 간음을 저지르는 죄는 정말 질이 나쁜 죄로 간주되었습니다. 오늘날 간음은 어떤 문제인가요? 그냥 개인적인 문제입니다. 개인 간의 문제이기 때문에 오늘날의 사회 분위기 속에서는 개인 간의 문제에 대해서 건드리지 않는 것이 일반적인 상식이 되어 버렸습니다. 개인의 문제를 사회가 간섭하지 않는 것이 미덕인 사회가 된 것이죠.
하지만 이 당시에는 개인적인 문제가 아니었습니다. 개인의 간음은 사회적인 문제였고, 집단 공동체의 아주 심각한 문제였을 뿐만 아니라, 하나님의 백성 공동체라고 하는 그 거룩성을 훼손하는 아주 심각한 죄악으로 받아들여졌던 시기였습니다. 그래서 간음하던 현장에서 한 여인이 잡혀서 끌려 나오게 되었는데요. 율법에 의하면 이렇게 악한 죄를 저지른 사람은 어떻게 처리해야 할까요? 둘 다 돌로 쳐 죽이라고 되어 있습니다. 그런데 어찌 된 일인지 남자는 없고 여자만 끌려왔습니다. 왜 여자만 끌려온 걸까요? 저는 모릅니다. 성경에 아무런 이유도 설명되어 있지 않기 때문입니다. 아무튼 혼자 끌려오게 되었는데, 그 여인을 끌고 온 사람들이 예수님에게 질문을 던집니다.
“예수님, 어떻게 할까요? 이 여인이 간음하다가 현장에서 잡혀서 여기 끌려왔습니다. 이 여인을 어떻게 해야만 합니까?” 하고 물었습니다. 예수님께서는 성전에서 하나님 나라의 복음에 대해 가르치고 계셨는데, 그 앞으로 여인을 끌고 와서 질문한 이유가 무엇이겠습니까? 만일 자신들이 이것이 악한 죄라고만 생각했다면, 율법에 따라 자기들이 돌을 던져 죽이면 되는 일이었습니다. 그냥 자기들이 죽이면 되는데 굳이 예수님 앞에 끌고 와서 처분을 요청한 이유가 있다면, 그 이유를 요한복음 8장 6절 말씀에서 분명하게 기록하고 있습니다. 요한복음 8장 6절 말씀에, “그들이 이렇게 말함은 고발할 조건을 얻고자 하여 예수를 시험함이러라.” 고발하려고 예수님에게 데리고 온 것이죠. 예수님에게 진리를 배우고 싶어서가 아니라, 예수님의 말씀을 배우고 싶어서가 아니라, 예수님을 고발하고 싶어서 이 여인을 데리고 나온 것입니다.
이것이 왜 고발거리가 될까요? 그 당시의 역사를 기록한 초창기 역사가 가운데 요세푸스라는 사람이 있습니다. 이 요세푸스가 쓴 책은 성경 당시의 역사를 연구하는 데 아주 중요한 자료입니다. 요세푸스의 기록에 의하면, 성전이 무너지기 40년 전에 유대인들의 사형 집행권이 박탈되었다는 사실을 알 수 있습니다. 성전이 무너진 것이 AD 70년이니까, 40년 전이면 AD 30년, 바로 예수님께서 활동하시던 그 당시입니다. 요즘 형사소송법을 개정하면서 검찰의 수사권이나 보완 수사권을 유지하느냐 마느냐 하는 논란이 일어나는 것처럼, 이 당시에 유대 사회에서 가장 큰 이슈가 있었다면 “우리 종교 법률에 따라 사형을 집행할 수 있느냐” 하는 권한이 박탈되었다는 점이었습니다. 예전에는 로마가 유대인들의 종교적 자율권을 인정해서 종교법에 따라 자치할 수 있도록 어느 정도 권한을 허락했습니다. 그러나 법치주의를 지향하는 로마 체제 속에서 사형만큼은 유대인들이 함부로 집행하게 해서는 안 되겠다는 생각에 사형 집행권을 박탈해 버렸고, 이 일이 유대 사회에서 아주 큰 문제가 되어 있던 상황이었습니다. 이러한 상황 속에서 “예수님께서는 과연 어떤 대답을 내놓으실까” 하며 예수님의 입을 바라보고 있었던 것입니다.
요즘 정치인들의 입에서 어떤 대답이 나오느냐에 사람들이 귀를 기울이듯이, 예수님의 말씀에 귀를 기울이는 것과 마찬가지 상황이었습니다. 만일 이 순간에 “너희가 돌을 들어 이 여인을 처단하라”고 대답하셨다면, 예수님은 로마 법에 위배되어 로마에 항거한 반역자가 될 수밖에 없었을 것입니다. 그렇다고 “죽이지 말라”고 말씀하셨다면 유대 백성들로부터 비난을 받을 수밖에 없는, 그야말로 진퇴양난의 어려운 상황이었습니다. 그런데 놀랍게도 예수님께서는 아주 놀라운 대답을 해주셨습니다. “너희 중에 죄 없는 자가 먼저 돌로 치라.” 원래는 누가 먼저 손을 대는 것입니까? 신명기 17장 7절 말씀에 의하면, “이런 자를 죽이기 위하여는 증인이 먼저 그에게 손을 댄 후에 뭇 백성이 손을 댈지니라 너는 이와 같이 하여 너희 중에서 악을 제할지니라”고 말씀하고 있습니다. 그런데 예수님께서는 놀랍게도 “너희 중에 죄 없는 자가 돌로 치라”고 말씀하셨습니다. 그러자 놀라운 일이 벌어졌습니다. 살기등등하던 사람들이 다 돌아가 버린 것입니다. 문자 그대로 모든 사람이 단 한 명도 없이 돌아갔다는 의미는 아닐 것입니다. 제자들은 그 자리에 남아 있었을 것이고, 관망하는 군중들도 남아 있었겠지만, 죽이려고 달려들던 사람들이 그 살기를 내려놓고 들었던 돌을 버린 채, 그 누구도 여인을 죽이려 하지 않았다는 의미일 것입니다.
누가 그 마음을 내려놓았습니까? 군중이 그냥 돌아간 것이 아니라, 집단적인 정의감에 불타서 “이 거룩한 하나님의 백성 가운데서 악을 제거해 버려야 한다”는 의로운 분노에 가득 차 있던 사람들의 손에서 돌이 내려오는 놀라운 일이 발생한 것입니다. 어떻게 이런 일이 일어날 수 있었을까요? 그것은 예수님께서 그들의 양심 가운데 한 줄기 빛을 비추어 주셨기 때문입니다. “너희 가운데 죄 없는 자가 돌로 치라”고 말씀하실 때 그들의 마음 가운데 비친 한 줄기 빛, ‘나는 괜찮은 줄 알았는데 나도 죄인이구나’, ‘나는 저 여자와는 다른 줄 알았는데 나도 악한 사람이구나’라는 사실을 깨닫게 된 것입니다. 어쩌면 예수님을 만난 사람의 특징이 바로 이러한 자신을 자각하는 것이라 할 수 있겠습니다. 예수님을 만나지 못한 사람은 자신이 죄인이라는 사실을 인정할 수 없습니다. ‘내가 왜 죄인이야? 내가 무슨 잘못을 했어? 나는 아무 잘못 없고 잘하고 있다’고 이야기합니다. 하지만 예수님을 만난 사람의 특징은 ‘내가 괜찮은 줄 알았는데 아니었구나, 내가 죄인이었구나’ 하는 사실을 깨닫게 되는 것입니다.
예전에 제가 어느 선교사님의 파송식에 참석한 적이 있습니다. 그분은 평신도 선교사로서 해외에 나가 사역을 하기 위해 파송을 받게 되었습니다. 교회 내에서 여러 사역을 하며 아이들을 사랑으로 돌보고 정말 선하고 착한 선생님이었기 때문에, 그분과 헤어지는 순간에 많은 성도가 찾아와 아쉬움과 서운함을 표현했습니다. “선생님, 천사와 같은 우리 선생님, 정말 마음씨 착한 우리 선생님, 이제 헤어지게 되어 너무나 안타까워요” 하며 인사를 건넸습니다. 그런데 선교사님이 파송을 받고 답사를 하면서 했던 말이 지금도 생생하게 기억납니다. 그분이 뭐라고 대답했냐면, “제가 선교사로 나간다고 하니 많은 분이 ‘천사 같은 우리 선생님, 헤어지게 되어 너무 서섭하다’고 인사해 주셨는데, 저는 도대체 누구를 두고 하시는 말씀인지 모르겠습니다. 저는 천사도 아니고 좋은 사람도 아닙니다. 저는 예수 그리스도의 십자가가 아니면 영원히 멸망받을 수밖에 없는 죄인입니다. 그것이 저의 고백이고 우리 모두의 고백입니다. 제가 이 자리에 서 있는 이유는 다른 사람들보다 눈꼽만큼이라도 더 거룩하거나 더 나은 점이 있어서가 아닙니다. 사실은 성도님들보다 더 믿음이 없고 더 연약하고 부족하지만, 예수 그리스도의 은혜가 아니면 망할 수밖에 없는 죄인이기에 이 자리에 서 있는 것입니다.”
놀라운 것은 예수님께서 이 여인을 용서하시고 받아주셨다는 사실입니다. 이 여인이 회개했기 때문에 받아주신 걸까요? 아닙니다. 성경은 전혀 그런 이야기를 기록하고 있지 않습니다. 무조건 용서해 주셨고, 그로 인해 죽을 수밖에 없던 여인이 회복되고 다시 살아나는 놀라운 은혜와 축복을 얻게 되었습니다.
오해하지 마십시오. 복음은 항상 오해하기 쉬운데, 그렇기 때문에 사람들이 복음을 늘 오해하곤 합니다. 우리가 오해하고, 세상 사람들도 크리스천들을 보면서 오해하곤 합니다. 어거스틴은 이 이야기를 묵상하면서 우리가 오해하지 말아야 할 두 가지가 있다고 말했습니다. 첫 번째 오해는, 하나님께서 용서해 주시니까 무슨 죄를 지어도 괜찮다고 생각하는 오해입니다. ‘어차피 하나님께서 용서해 주실 거잖아. 주님께서 내 죄를 용서해 주실 테니 내가 어떤 죄를 지어도 괜찮을 거야’라는 오해를 하지 말라고 어거스틴은 강조합니다. 그렇지 않습니다. 하나님의 은혜를 뻔뻔하게 악용하면서 무슨 죄를 지어도 괜찮다고 말하는 사람은 하나님의 은혜를 아는 사람이 아니라, 하나님의 은혜를 잘못 사용하는 사람입니다. 마음대로 계속해서 죄를 짓는다면 하나님의 은혜를 제대로 누리는 사람이라 할 수 없을 것입니다.
이러한 구원의 이야기, 복음의 이야기가 뻔뻔함의 핑곗거리나 이유로 사용되지 않도록 조심해야 합니다. 예수님께서는 이 여인을 향해 뭐라고 말씀하십니까? 요한복음 8장 11절에 이렇게 말씀하십니다.
“나도 너를 정죄하지 아니하노니 가서 다시는 죄를 범하지 말라”
이것이 복음의 핵심이며, 복음이 반드시 동반해야 할 내용입니다. “다시는 죄를 범하지 말라.” 내가 하나님의 은혜를 받아 용서받았다면 ‘또 용서받을 테니 괜찮다’가 아니라, ‘다시는 죄를 범하지 말라’는 명령이 복음과 늘 함께 가야 합니다.
두 번째로 오해하지 말아야 할 것은, ‘내 죄가 너무 크기 때문에 나 같은 사람은 주님께서 용서하지 못하실 것’이라는 오해입니다. 그렇지 않습니다. 주님께서는 그 어떤 죄도 용서해 주실 것입니다. 어쩌면 우리 중에도 ‘나는 실패자다, 나는 아무것도 아니다’라고 생각하시는 분들이 있을지 모릅니다. 하지만 바로 그 연약함 때문에, 우리의 부족함 때문에 예수님께서 이 세상에 오셨고 저와 여러분을 위하여 십자가 위에서 피를 흘려주셨습니다.
예수님께서 “나도 너를 정죄하지 않겠다”고 말씀하신 것은 아무나 할 수 있는 말이 아닙니다. 만약 그 말이 아무나 할 수 있는 말이라면 하나님의 공의는 무너지고 말 것입니다. 그 말씀에는 중요한 배경이 있습니다. 그것이 무엇입니까? ‘그 죄를 내가 대신 지겠다’는 약속이 예수님의 말씀 안에 포함되어 있습니다. 예수님께서 그냥 말씀하신 것이 아니라, 그 여인의 죄를 당신께서 지시고 십자가 위에서 달려 돌아가시겠다는 약속의 말씀을 해주신 것입니다. 그래서 그 죄가 용서받은 것은 그냥 ‘없는 걸로 하자’, ‘안 지은 걸로 하자’, ‘아는 척하지 말자’ 해서 덮인 것이 아닙니다. 그 죄를 예수님께서 지시고 십자가 위에서 모든 피를 흘리시며 모든 것을 다 내어주시는 고통 속에서 처참한 죽음을 당하셔야만 했던 것입니다.
예전에, 아주 예전에 《목회와 신학》이라는 잡지가 있었습니다. 지금도 나오는 잡지인데, 거기에 나왔던 만화 한 컷이 아직도 생생하게 기억납니다. 오늘 이야기를 테마로 한 만화였습니다. 예수님께서 군중을 바라보시며 “너희 중에 죄 없는 자가 돌로 치라”고 말씀하시자, 사람들이 다 돌을 내려놓고 사라집니다. 그런데 그 순간, 하늘에서 돌이 하나 딱 떨어져 여인의 머리에 맞는 것입니다. 그래서 여인의 이마에 혹이 이만큼 나고, 눈물 콧물을 흘리며 우는 장면이 그려져 있었습니다. 그리고 마지막 장면에 예수님께서 하늘을 쳐다보며 항의하는 모습이 나왔습니다. “아빠, 내가 하는 일 제발 방해 좀 하지 마세요.” 정말 재미있게 그린 만화였지만, 가만히 생각해보니 성경적으로는 옳지 않은 만화 같았습니다. 예수님과 하나님 사이에 의견이 일치하지 않는 것처럼 그리고, 하나님을 장난꾸러기로 묘사한 이 만화는 문제가 있다고 생각했었습니다.
그런데 그날 밤 자리에 누워 그 만화를 다시 생각해보니, 한편으로는 맞는 만화라는 생각이 들었습니다. 만약 돌을 던질 수 있는 분이 계시다면 그것은 하나님이십니다. 하나님만이 심판하실 수 있습니다. 그러나 놀랍게도 하나님께서는 그 여인에게 심판의 돌을 내리지 아니하시고, 그 죄를 당신의 아들 예수 그리스도에게 내리셔서 십자가 위에서 물과 피를 다 쏟게 하셨습니다. 그렇기에 오늘 우리가 살 수 있는 것입니다. 누가 예수님을 만난 사람입니까? 그 은혜를 아는 사람입니다. 영원히 죽을 수밖에 없는 우리를 살려주셔서 내가 이렇게 숨을 쉬고 있구나 깨닫는 사람입니다. 내가 죽어야 할 그 엄청난 죄악을 나 대신 십자가를 지신 주님의 은혜 덕분에 우리가 하나님의 자녀가 되었다는 사실을 믿고 고백하는 사람입니다.
그래서 우리는 감사해야 합니다. 원망하지 않아야 하고, 짜증 낼 수 없습니다. 어쩌면 우리는 간음하다가 현장에서 잡혀 온 여인과 같을지도 모릅니다. 심각한 죄를 지지 않았더라도 “너는 왜 그것밖에 못 하느냐”라는 비난 앞에 서 있는 모습이 내 모습일 수 있습니다. 아무런 자격도 없다는 비난 속에서 어찌할 바를 몰라 하는 것이 우리의 모습일 수 있습니다. 그러나 그런 우리를 품어주신 주님을 바라보아야 합니다. 그리고 그 주님의 사랑 앞에 다시 나아가 하나님의 은혜를 얻고, 주님께서 주시는 힘으로 다시 일어서서 믿음으로 승리하는 우리 모두가 되기를 소망합니다.
The Light That Exposes and the Grace That Restores
Today, we want to look together at the story of the woman caught in the act of adultery.
In fact, when looking at ancient manuscripts for this passage in John 8, many early biblical manuscripts do not contain these verses. Because of this, scholars who study biblical manuscripts often consider whether this text was originally part of the canonical text or perhaps added later by a copyist.
While such a possibility does not mean it is definitively the case, this passage nonetheless clearly reveals the very essence of the Gospel. Therefore, I believe we can receive great grace through this Word.
Jesus speaks to us through this incident. His famous words, “Let him who is without sin among you be the first to throw a stone at her,” present a narrative flow that is deeply familiar to all of us. Seeing this passage, can we conclude that even if someone commits a sin within the church, we should not address it or attempt to correct it? For instance, if someone in the church commits a sexual crime, theft, or performs evil deeds, should we understand this text to mean that we must simply leave them alone because Jesus said, “Let him who is without sin cast the first stone”?
Is it the right attitude for believers to say, “Since we are all sinners anyway, who are we to point fingers? No matter how wicked a sin someone commits, how can we say anything to them? Let’s just cover it up and ignore it”? There are indeed many passages in Scripture that seem to reinforce such an argument.
For example, Jesus said in Matthew 7:1–4:
“Judge not, that you be not judged. For with the judgment you pronounce you will be judged, and with the measure you use it will be measured to you. Why do you see the speck that is in your brother’s eye, but do not notice the log that is in your own eye? Or how can you say to your brother, ‘Let me take the speck out of your eye,’ when there is the log in your own eye?”
When we recall these words, such an argument might seem plausible. Furthermore, 1 Peter 4:8 states:
“Above all, keep loving one another earnestly, since love covers a multitude of sins.”
Because of verses like these, many tend to think that when someone commits a sin, it is most gracious to simply cover it up rather than address, rebuke, or criticize it. However, that is not actually the case. When we read the Bible, we must not look only at one or two isolated verses, but rather examine the teachings of the whole Scripture comprehensively. While certain passages tell us not to judge those who sin and that love covers transgressions, other parts of Scripture contain clear statements to the contrary.
For instance, Matthew 18:15–17 states:
“If your brother sins against you, go and tell him his fault, between you and him alone. If he listens to you, you have gained your brother. But if he does not listen, take one or two others along with you, that every charge may be established by the evidence of two or three witnesses. If he refuses to listen to them, tell it to the church. And if he refuses to listen even to the church, let him be to you as a Gentile and a tax collector.”
This means that when there is an issue of sin, we must make every effort to correct it and restore the person. But if they reject those efforts, Scripture does not instruct us to ignore it and leave it alone. It is not telling us, “Do not pull out the weeds now, but leave them until later.” Rather, Matthew records that if someone refuses to listen even to the church, they should be treated like a Gentile or a tax collector—that is, removed from the church fellowship.
That is not all. 1 Corinthians 5:11–13 records the following:
“But now I am writing to you not to associate with anyone who bears the name of brother if he is guilty of sexual immorality or greed, or is an idolater, reviler, drunkard, or swindler—not even to eat with such a one. For what have I to do with judging outsiders? Is it not those inside the church whom you are to judge? God judges those outside. ‘Purge the evil person from among you.’”
We are told not to concern ourselves with judging those outside the church. Whatever evil, idolatry, or wickedness outsiders commit, it is not our place to interfere, and God will deal with them. However, if evil occurs within the church, we must not cover it up or remain silent. Instead, we must remove that evil to maintain the holiness of the church community, even to the point of excommunication.
Therefore, when reading the Bible, we must not rely on a single isolated verse, but rather discern the overall teaching of the entire Scripture. The Bible says to “rejoice always,” yet this does not mean we only rejoice, for it also teaches that there is a time to weep and mourn. The Bible teaches us to be united, yet it does not mean we must always unite under all circumstances; at times, separation is necessary. It tells us to “stand still and see what the Lord will do,” yet it also instructs us to labor, toil, and do our very best. Thus, we must view God’s Word holistically. Accordingly, we must never misuse John 8 to justify evil or use it as a pretext to cover up and dismiss sin.
Returning to the narrative, a woman caught in the act of adultery was brought before Jesus. In Jesus’ day, adultery was considered a severe and grievous offense. How is adultery viewed today? It is largely treated as a private matter. In contemporary society, it has become common courtesy not to interfere in personal relationships, and non-interference in private affairs is seen as a virtue. In those times, however, adultery was far from a mere private issue. It was a social matter, a grave concern for the entire community, and a serious violation that tarnished the holiness of God’s covenant people.
So, when the woman was caught in the act and brought out, what did the Law prescribe for such an offense? Both parties were to be stoned to death. Yet, for some reason, the man was absent and only the woman was dragged forward. Why was only the woman brought? I do not know, as the Bible provides no explanation. Regardless, she was brought alone, and her accusers posed a question to Jesus: “Jesus, what should we do? This woman was caught in the very act of adultery. What ought to be done with her?”
Jesus was teaching the Gospel of the Kingdom of God in the temple courts when they brought her forward. What was their motive in asking Him this? If they simply wanted to punish a grievous sin, they could have stoned her themselves according to the Law. The reason they brought her to Jesus for a judgment is clearly recorded in John 8:6:
“This they said to test him, that they might have some charge to bring against him.”
They brought her not to learn the truth or hear His teaching, but to trap and accuse Him. Why was this a trap? According to Josephus, an early historian whose writings are crucial for understanding biblical history, the Jews were deprived of the authority to execute capital punishment approximately forty years before the destruction of the Temple. Since the Temple was destroyed in AD 70, forty years prior points to AD 30—the exact time of Jesus’ ministry. Just as debates arise today over legal reforms and investigative authority, one of the greatest issues in Jewish society at that time was the loss of their legal right to execute capital punishment under religious law.
Previously, Rome granted the Jews a degree of religious autonomy to govern themselves according to their laws. However, under the Roman legal framework, capital punishment was revoked so that the local population could not execute individuals at will. This became a major point of contention in Jewish society. In this high-stakes environment, everyone watched closely to see how Jesus would respond. Just as people today listen intently to every word of political figures, the crowd hung on His response.
If Jesus had said, “Take up stones and execute her,” He would have violated Roman law, marking Himself as a rebel against the Roman state. On the other hand, if He had said, “Do not kill her,” He would have faced public condemnation from the Jewish people for violating the Law of Moses. It was a complete dilemma. Yet Jesus gave an astonishing answer: “Let him who is without sin among you be the first to throw a stone at her.”
Who was supposed to cast the first stone under the Law? According to Deuteronomy 17:7:
“The hand of the witnesses shall be first against him to put him to death, and afterward the hand of all the people. So you shall purge the evil from your midst.”
Yet Jesus remarkably declared, “Let him who is without sin among you cast the first stone.” Then a miraculous thing happened. The hostile crowd began to walk away. This does not mean literally every single person disappeared without exception.
The disciples likely remained, as did curious onlookers. But those who had rushed forward with murderous intent dropped their stones and refrained from harming her.
What changed their hearts? They did not merely wander off; rather, these individuals—once burning with collective moral indignation to purge evil from God’s holy people—dropped their weapons. How could this happen? Jesus shone a ray of light directly into their conscience. When He said, “Let him who is without sin cast the first stone,” light pierced their hearts, revealing: ‘I thought I was blameless, but I too am a sinner. I thought I was different from this woman, but I am also guilty.’
Perhaps the defining characteristic of meeting Jesus is this self-awareness. Anyone who has not encountered Jesus cannot admit that they are a sinner; they insist, “Why am I a sinner? What did I do wrong? I am doing just fine.” But the hallmark of meeting Jesus is recognizing, ‘I thought I was righteous, but I was wrong; I am a sinner.’
I remember attending the commissioning service of a lay missionary some time ago. She was being sent overseas after serving faithfully in various church ministries. She was a kind, gentle teacher who cared for children with genuine love, so many congregation members gathered to express their sadness at her departure. “Teacher, you are like an angel to us. You are so good-natured, and we are so sad to see you go,” they said. However, during her response after receiving the commission, she said something I still remember vividly: “So many of you have called me an angel and expressed sorrow at my leaving, but I honestly do not know who you are referring to. I am neither an angel nor a good person. Apart from the cross of Jesus Christ, I am merely a sinner destined for eternal destruction.
That is my confession, and it is the confession of us all. The reason I stand here today is not because I am even a fraction more holy or better than anyone else. In truth, I am weaker, lacking, and have less faith than many of you. I stand here solely as a sinner who would perish without the grace of Jesus Christ.” What is truly remarkable is that Jesus forgave and received this woman. Did He receive her because she repented first? The text does not record any such thing. He extended unconditional forgiveness, restoring a woman doomed to die and granting her new life and grace.
Of course, the Gospel is easily misunderstood, and people frequently misinterpret it. Both believers and the world often misapprehend its true nature. St. Augustine noted two common misunderstandings we must avoid when reflecting on this narrative. The first misconception is thinking that because God forgives, we may freely commit sin. Augustine emphasized that we must never assume, “Since God will forgive me anyway, it does not matter what sins I commit.” Presuming upon God’s grace to justify continuous sin shows a complete misunderstanding of that grace. One who willfully continues in sin cannot be said to truly experience God’s grace.
We must be careful never to use the message of salvation as an excuse for shameless behavior. What did Jesus say to the woman? In John 8:11, He said:
“Neither do I condemn you; go, and from now on sin no more.”
This is the core of the Gospel and its essential command: “Go, and sin no more.” Having received God’s grace and forgiveness, our response must never be “I can sin again because I will be forgiven,” but rather an obedience to His command to turn away from sin.
The second misconception is believing that one’s sin is too great for the Lord to forgive. That is false; the Lord forgives every sin. Some here may feel, “I am a failure; I am nothing.” Yet it was precisely for our weakness and inadequacy that Jesus came into this world and shed His blood on the cross. When Jesus declared, “Neither do I condemn you,” it was not a light statement that anyone could make. If anyone could simply dismiss sin, God’s divine justice would crumble. His words carry a profound foundation: the implicit promise, “I will bear that sin for you.” Jesus did not merely dismiss her offense; He promised to take her guilt upon Himself and die in her place on the cross.
Her forgiveness was not a casual wiping of the slate or an agreement to pretend nothing happened. Rather, Jesus bore that sin Himself, enduring a cruel death on the cross where He poured out His life and blood. Years ago, there was a publication called Ministry & Theology. I still vividly recall a single-panel cartoon featured in that magazine based on this passage. In the cartoon, Jesus looks at the crowd and says, “Let him who is without sin cast the first stone,” and the crowd disperses. But at that moment, a stone drops straight from heaven and strikes the woman’s head. She is depicted crying with a large bump on her forehead. In the final panel, Jesus looks up toward heaven and protests, “Father, please don’t interrupt what I’m doing!” While it was a humorous cartoon, I initially thought it was biblically inaccurate because it portrayed a disagreement between the Father and the Son, depicting God as somewhat playful.
Yet, as I lay in bed thinking about it that night, I realized it contained a deeper truth. If anyone had the absolute right to throw a stone, it was God Himself. He alone holds the authority to judge. Yet remarkably, God did not cast the stone of judgment upon that woman. Instead, He laid that judgment upon His Son, Jesus Christ, allowing His water and blood to be poured out on the cross so that we might live. Who is the person that has truly met Jesus? It is the one who understands this grace—the one who confesses, “I am breathing today because He saved a sinner who deserved eternal death.” It is the confession that we have become children of God because the Lord bore the cross in our place.
Therefore, we have every reason to be thankful. We cannot harbor resentment or bitterness. At times, we may feel like the woman caught in adultery. Even if we haven’t committed a public crime, we may stand accused by the judgment of others who ask, “Why could you only do that much?” We may feel helpless under the weight of condemnation. Yet in those moments, we must fix our eyes on the Lord who embraces us. May we draw near once again to His love, receive His grace, rise by His strength, and walk forward in victorious faith.
