위대한 선지자, 능력의 선지자라고 할 수 있는 엘리야 선지자가 극심한 번아웃에 빠지고 말았습니다. 하나님을 믿고 하나님의 능력을 경험했던 위대한 선지자였는데 왜 이렇게 번아웃을 경험하게 되었을까요? 그것은 여러 가지 이유가 있을 것입니다. 그 가운데 몇 가지만 생각해 본다면 첫 번째는 아무리 해도 꿈쩍하지 않는 악의 세력 때문일 것입니다. 하늘에서 불이 내려 제단의 제물을 살라버리는 그 엄청난 기적을 체험하게 되었다고 한다면, 그런 강력한 하나님의 역사를 경험하게 되었다고 한다면 이 정도면 두 손 두 발 다 들고 항복해야 했었을 것이라고 상상할 수가 있겠습니다. 그렇지 않습니까? 바알 선지자들에게 바알 신은 전부 가짜고 하나님이 참 하나님이라고 하는 것을 그런 기적의 능력으로, 엄청난 파워로 증명해냈다고 한다면 그 앞에서 모든 사람들이 다 항복하고 다 하나님 앞에 엎드리고 회개하며 돌아오는 것이 어쩌면 우리가 자연스럽게 기대할 수 있는 모습이라고 할 수가 있겠습니다.
하지만 엘리야가 만난 현실은 무엇이었을까요? 엘리야가 만난 현실은 전혀 꿈쩍을 하지 않는 이세벨 왕비를 바로 눈앞에 보게 된 것입니다. 아무리 해도 ‘이 정도면 항복하겠지, 이 정도면 다 무릎을 꿇겠지, 이 정도면 완전히 두 손 들고 항복할 거라’고 생각했지만, 전혀 꿈쩍하지 않고 오히려 더 목소리를 내면서 엘리야 선지자를 죽여버리고야 말겠다고 하는 그런 모습을 보이고 있는 이세벨 왕비를 마주하게 될 때 이제 엘리야의 마음 가운데 힘이 쭉 빠져버리는 것이죠. ‘도대체 뭘 더 해야 하나요? 이 정도 했으면 될 것 같은데…’ 그 무엇으로도 움직이지 않는 저 완악한 여성을 앞에 두고 있을 때 엘리야의 마음 가운데 갑작스럽게 절망스러운 마음이 들게 되는 것입니다. 그렇지 않습니까?
우리가 우리 아이들을 양육하면서 이 아이가 정말 바른길로 돌아오도록, 이 아이가 정말 하나님의 말씀대로 살도록 이 아이를 위해서 내가 할 수 있는 일은 다 했는데 백약이 무효라고 하는 사실을 알게 될 때 절망스러운 것이죠. 우리가 심각한 질병을 얻게 되었을 때 그 질병을 해결하기 위해서 좋다고 하는 약들은 다 가져다 쓰고 새로운 그런 약재들, 그리고 치료 방법들 다 동원했는데 전혀 꿈쩍도 하지 않는 그 질병 앞에서 우리들의 마음이 무너지게 될 수밖에 없는 것처럼 엘리야 선지자의 마음도 그런 마음이 드는 겁니다. 힘이 빠지게 되는 것이죠. ‘아, 안 되는가…’ 결국 낙망하게 되고 번아웃당하게 되는 그런 상황에 이르게 될 것이라고 생각을 합니다. 어떻게 하면 그러한 번아웃에 대해서 절망감을 예방할 수 있는 방법이 있겠습니까? 어떻게 하면 그런 절망을 극복할 수 있는 방법이 있다고 한다면 무엇일까요? “그러려니” 해야 합니다. 그러려니 해야 하죠.
악이 무엇인가? 우리는 악을 너무 가볍게 생각해요. 악의 세력을 너무 그냥 쉽게 생각하는 거죠. 쉽게 생각해서 ‘내가 이 정도 하면 악이 물러가겠지, 내가 이 정도 열심을 내면 그냥 두 손 두 발 다 들고 도망가겠지’라고 생각하는 게 우리들의 마음입니다. 그런데 악이 그렇게 만만하지가 않은 거예요. 악이 어떻습니까? 악은 꿈쩍도 안 하는 것처럼 보이는 것이 악이라고 하는 것이죠. 하나님께서 우리를 불러주실 때 우리가 그냥 한두 번의 노력으로, 조그마한 열정으로 그 모든 것을 이길 수 있는 상대에게 보낸 것이 아닙니다. 그 옛날 모세가 바로 앞에 갔을 때도 마찬가지입니다. 바로왕 앞에서 10가지 재앙을 내렸는데요. 그 재앙 하나하나가 얼마나 무서운 재앙입니까? 그 재앙을 당할 때마다 ‘야, 완전히 애굽 땅이 멸망할 수도 있겠구나, 완전히 망할 수도 있겠구나’ 하는 그런 엄청난 재앙들이 애굽 땅에 쏟아지게 될 때 바로가 항복하는 것 같았어요.
살려달라고 애원하는 모습을 보이는 것 같았어요. ‘야, 이제는 이 바로가 완전히 손 다 들었구나. 이제는 우리가 해방될 수 있겠구나’라고 생각했는데 해방이 됐나요? 조금만 시간이 지나면 언제 그랬냐는 듯 그냥 다 잊어버리고 다시 예전의 모습으로 더 강력하게 돌아가 버린 바로왕의 모습 앞에서 낙심할 가능성이 높은 겁니다. 그런데 그게 무엇인가? 그게 바로 악의 속성이고 죄악의 파워라고 할 수가 있겠습니다. 악은 언제 완전히 항복하게 될까요? 악이 완전히 항복하게 되는 때, 그것은 마지막 하나님의 심판대 앞에 가야 그때 완전히 두 손 두 발 다 드는 거예요.
여전히 우리가 살아가고 있는 이 세상 가운데서는 무너뜨린 것 같은데 다시 나타나고, 무너뜨린 것 같은데 다시 나타나고 계속해서 나타난다고 하는 사실을 생각하면서, 그렇게 악이 버티고 있는 그 모습을 볼 때 절망하는 것이 아니라, 내가 수고하고 애썼지만 아무런 열매가 없는 것처럼 보일 때 그때 우리가 절망할 것이 아니라 “그러려니” 해야 하고 ‘악이라고 하는 것이 원래 저 속성을 가지고 있구나’라고 하는 사실을 기억하며 우리의 소망을 하나님 앞에 둘 수 있기를 주님의 이름으로 축원합니다. 시편 기자는 42편에서 이렇게 노래했습니다. “내 영혼아 네가 어찌하여 낙심하며 어찌하여 내 속에서 불안해하는가 너는 하나님께 소망을 두라 그가 나타나 도우심으로 말미암아 내가 여전히 찬송하리로다.” 저는 예수님의 모습을 보면서 많은 위로를 받습니다.
예수님처럼 하나님의 말씀을 생생하게 전하고, 예수님처럼 기적을 행하고 능력을 행하고 온갖 엄청난 일들을 보이신 그 주님 앞에서도 모든 사람들이 다 굴복하고 모든 사람들이 다 주님 앞에 엎드린 것이 아니라, 그 예수님 앞에서 바리새인들과 서기관들은 마음이 변하지 않고 계속해서 거부했습니다. 예수님의 말씀 앞에서도 완악하게 하고 거부하는 사람들이 있었는데 저 같은 사람이 말씀을 전하면 안 듣는 게 당연하겠구나, 맨날 소리 질러도 소용이 없는 게 당연하겠구나 생각하는 거죠. 우리의 마음 가운데 악의 속성에 대한 정확한 이해를 가지고 악이라고 하는 것이 쉽게 무너지는 것이 아니라고 하는 사실을 기억하며, 우리의 마음을 더욱더 단단히 먹고 영적인 전투 가운데서 승리해 나갈 수 있는 우리 모두가 다 될 수 있기를 주님의 이름으로 축원합니다.
두 번째로 엘리야가 번아웃이 되었던 이유가 무엇이겠습니까? 그것은 오직 나 혼자만 남았다고 생각했기 때문입니다. 오늘 열왕기상 19장 14절의 말씀을 보면 엘리야 선지자가 하나님께 이렇게 하소연합니다. “그가 대답하되 내가 만군의 하나님 여호와께 열심이 유별하오니 이는 이스라엘 자손이 주의 언약을 버리고 주의 제단을 헐며 칼로 주의 선지자들을 죽였음이오며 오직 나만 남았거늘 그들이 내 생명을 찾아 빼앗으려 하나이다.” 누가 절망 가운데 빠지는가, 누가 낙심 가운데 빠지는가, 누가 이렇게 번아웃을 당하는가? 그것은 열심이 유별난 사람이 빠지는 거죠. 열정이 없었던 사람들은 번아웃이 될 이유도 없어요. 하지만 주를 위하여 열심이 특심하고 주를 위해서 최선을 다하겠다고 하는 사람들이 오히려 더 번아웃이 될 수 있는 이유가 있는데, 그 가운데 또 하나를 생각해 본다면 ‘나 혼자 남았다’고 하는 마음입니다. 주위를 둘러보면 다 적군들뿐이고 나를 도와주는 사람이 아무도 없고 나 혼자 남았다고 생각될 때 절망스러운 것이죠. 어쩌면 엘리야의 마음 가운데 그런 마음이 들었을 겁니다.
지금 바알 선지자들과 싸워서 이렇게 주를 위해서 열심을 가지고 일하는데, 그런데 엘리야를 도와줄 사람은 아무도 없는 것처럼 느껴지는 겁니다. 외로운 것이죠. 너무나도 괴로운 겁니다. 하지만 놀라운 것은 하나님께서 이런 대답을 해 주셨습니다. 열왕기상 19장 18절 말씀에 “그러나 내가 이스라엘 가운데에 칠천 명을 남기리니 다 바알에게 무릎을 꿇지 아니하고 다 바알에게 입맞추지 아니한 자니라.” 우리의 눈에는 나 혼자만 있는 것 같아요. 우리의 눈에는 나 혼자만 이렇게 아등바등거리는 것 같아요. 하지만 사실은 나 혼자가 아니라 몇 명이 있습니까? 칠천 명을 하나님께서 남겨 놓았다고 말씀하고 계시는 것이죠. 우리가 교회에서 주를 위해서 섬기다 보면 나만 하는 것 같아요. 그런 느낌 받으십니까? 안 받으십니까?
나만 하는 것 같아. 모든 사람들이 다 어지럽히고 나만 청소하는 것 같고, 아무도 전도하는 데 참여 안 하고 나만 전도하러 다니는 것 같고, 아무도 기도하지 않는데 나만 기도하는 것 같고… 나는 이렇게 열심히 주를 위해서 섬기는데 아무도 내가 섬기는 그 가운데 힘내라고 같이 동참하고 같이 함께 일해 주는 사람이 있으면 너무나도 좋겠는데, 아무도 도와주지 않고 나에게만 모든 짐들을 다 맡긴 것처럼 느껴질 때 우리들의 마음 가운데 절망감이 들어오기 시작하게 되는 것이죠. 하지만 우리가 눈을 들어서 칠천 명이 있다고 하는 사실을 보아야 될 줄로 믿습니다. 사실은 나 혼자만 있는 것이 아니라 나와 똑같이 주를 위하여 헌신하는 사람들이 내가 알지 못하는 바로 이곳에서, 저곳에서 함께 수고하고 애쓰고 노력하는 그런 일들이 정말 많이 있는 것이죠. 종종 노회에서 목회자 수련회를 간다거나 아니면 총회에서 개척교회 하시는 목사님들 함께 모아서 수련회를 한다거나 이런 일들이 종종 있는데요.
그런 데 가게 되면 많은 목사님들이 엄청난 위로를 받고 힘을 얻고 그리고 다시 목회 현장으로 돌아오는 경우가 많이 있습니다. 사모님들이 모여서 함께하는 그런 수련회도 있고 한데, 그런 데 가면 다들 참 많은 힘을 얻고 돌아온다고 그래요. 왜냐하면 나만 그런 줄 알았는데 알고 보니까 나랑 똑같은 사람들이 있는 거예요. 나와 똑같이 힘쓰고 애쓰는 사람들이 함께 있다고 하는 사실을 알게 될 때 거기서 엄청난 은혜를 받고 위로를 받고 힘을 얻어서, 그래서 다시 일할 수 있는 힘과 용기를 얻게 되는 경우가 많이 있다고 그래요. 오늘 우리들이 기억해야 될 것이 있다고 한다면 나 혼자 남아 있다고 생각되는 바로 그 순간에 우리는 믿음의 눈을 들어 보아야 합니다. 우리의 눈으로 직접 확인할 수 없어도 우리가 믿어야 하는 것이죠. 뭘 믿어야 됩니까? 하나님을 사랑하는 온 세계의 수많은 사람들이 함께 있구나!
우리가 매 주일마다 주 앞에 나와서 함께 예배드리는 이 예배의 시간이 소중한 이유가 무엇입니까? 그것은 우리가 주중에 흩어져서 각자의 삶의 자리에서, 때로는 가정에서, 때로는 직장에서, 자기가 만나는 그 영역에서 내가 크리스천이라고 하는 이름을 가지고 그 흩어진 곳에서 우리가 지내는 동안에는 많은 상처를 받습니다. 세상 사람들로부터 비아냥거림을 당하기도 하고 믿는 사람이라고 해서 오히려 부당한 대우를 당하기도 하고 엄청난 어려움을 겪으면서 일주일 동안 그렇게 삶을 보내는데, 그런 사람들이 주일날 함께 모이는 거예요. 함께 예배하면서 함께 주님을 찬양하는 겁니다. 세상에 살 때는 나 혼자인 줄 알았는데 함께 예배하고 찬양하는 우리 동료들 때문에 기쁘고 즐겁고 위로를 받는 거예요.
그래서 예배 시간에 우리가 하나님의 말씀을 들으면서, 또한 함께 찬양을 하면서, 함께 기도하면서 힘과 용기를 얻게 되고 능력을 얻게 되는 것이라고 믿습니다. 그렇습니까? 안 그렇습니까? 그래요. 그래서 함께 드리는 우리 동료 성도님들이 얼마나 감사합니까? 감사하죠. 우리 옆의 사람들에게 한번 인사해 봅시다. “내 옆에서 함께 예배드리니 너무 감사합니다.”
내 옆에 있는 사람이 누구예요? 칠천 명이에요, 칠천 명.
온 세상이 깜깜해 보일 때, 그리고 나 혼자만 있다고 생각될 때 보이지 않아도 하나님은 믿음의 공동체를 이곳에 세워주시고 함께 신앙생활을 할 수 있도록 도와주셨다고 하는 사실을 기억하며 나 혼자가 아니라고 하는 사실을 기억해야 될 줄로 믿습니다. 예수님께서 십자가에 못 박히실 때 제자들을 보시면서 예수님께서 말씀하신 것이 십자가 위에서 하신 7가지 말씀(가상칠언) 가운데 하나가 있는데요. 요한복음 19장 27절에 “또 그 제자에게 이르시되 보라 네 어머니라” 말씀하셨어요. 그때부터 그 제자가 그 어머니를 자기 집에 모시게 되었다고 하는 이야기를 기록하고 있습니다. 예수님께서 제자에게 말씀하시기를 “보라 네 어머니라”라고 말씀하신 이유는, 예수님께서 십자가를 지시고 이제 제자들을 떠나서 더 이상 함께하지 않을 때, 주님만 바라보면서 신앙생활 했는데 ‘우리가 어떻게 해야 하지? 주님이 떠나버렸네. 방황하고 큰일 났다. 괴롭다. 주님이 어디 간 거야?’
닭 쫓던 개처럼 당황해하고 방황할 것이 아니라 내 옆에 있는 내 어머니를 모시고 같이 사는 거예요. 제자들이 함께 하나가 되는 거예요. 교회가 공동체가 함께 모여 기도하고 함께 모여 하나님을 찬양하면서 함께 믿음의 공동체를 이루어 나가라고 하신 것이죠. 저는 생각해 볼 때 우리 예수님께서 십자가에 달리실 때 하나님께서 특별하게 한 사람을 준비하셔서 예수님을 위로해 주셨을 거라고 믿어요. 예수님께서 십자가 위에 못 박히실 때 그야말로 혼자였습니다. 제자들은 다 도망가 버리고, 군인들은 창으로 찌르고 괴롭히고, 주변에 몰려든 유대인들은 예수님을 향해서 침을 뱉고 욕을 하면서 온갖 모든 고통 가운데 세상의 모든 죄를 홀로 짓고 그 십자가에 못 박히는 그 순간에 예수님이 너무나도 고통스러웠고, 그 순간에 ‘아버지, 나의 하나님, 나의 하나님 어찌하여 나를 버리시나이까’
울부짖어도 하나님께서 응답조차 하지 않는 것 같은, 완전히 외로움 가운데 내던져져서 너무나도 고통스러운 상황 가운데 던져졌던 그 예수님에게 하나님께서는 한 가지 위로를 주셨다고 생각이 드는데요. 그 옆에 있던 한 강도가 예수님에게 바라는 거예요. “주님, 주님께서 주의 나라에 임하실 때 나와 함께해 주옵소서. 나를 기억해 주옵소서.” 그 강도를 보시며 엄청난 위로와 힘을 얻으셨을 거라고 생각이 듭니다. 그래서 우리가 기억해야 할 것이 있다고 한다면 하나님께서 우리에게도 동료를 주시고 같이 무릎을 꿇지 않은 칠천 명을 남겨놓으셨다고 하는 사실을 기억하면서, 힘들고 어려운 순간에 그 하나님의 은혜, 칠천 명을 남기신 그 은혜를 기억해야 될 줄로 믿습니다. 뿐만 아니라 우리들이 어떻게 해야 할까요? 칠천 명이 되어 주어야 하는 것이죠.
우리 가운데 누군가 믿음의 길을 가다가 쓰러지는 사람이 있다고 한다면, 넘어지는 사람, 엘리야처럼 절망적인 상황 가운데 빠지는 사람들이 있다고 한다면 모른 척하고 ‘저 사람은 믿음이 없나, 저 사람은 왜 저래’ 외면해 버릴 것이 아니라 따뜻한 사랑의 손길을 잡아주고 힘을 북돋아 주고, ‘나도 그 옆에 있다’고 하는 사실을 알게 해주어서 힘을 얻게 만드는 그런 믿음의 동료들이 우리 모두가 되어야 될 줄로 믿습니다. 저는 종종 많은 위로와 힘을 얻습니다. 특별히 제가 다른 곳에 가서 설교를 하게 되거나 또는 세미나를 하게 되거나 할 때 방문하게 되면, 어떤 젊은 목사님이 제게 살짝 다가와서 제가 모르는 분인데 제게 다가와서 아는 척을 해주고 “목사님, 목사님께서 바른 이야기를 늘 해주셔서 고맙습니다”라고 말해주는 사람들을 매번 만나요.
가서 세미나를 하고 오면 그 학교에 있던 신학생들이 저에게 찾아와서 “목사님, 이 시대에 정말 바른 말씀을 해주셔서 감사합니다” 그런 얘기가 들려요. 어느 교회에 가면 그 교회 젊은 목사님이 그런 얘기를 해주실 때마다 얼마나 많은 위로가 되고 힘이 되는지 모릅니다. 왜냐하면 제가 하나님의 말씀에 따라서 하나님의 말씀을 깨닫는 걸 가지고 이야기를 하면 기존에 늘 해왔던 방식에 따르던 사람들이 ‘왜 이런 이야기를 하느냐’ 하면서 저를 얼마나 힘들게 하는지 몰라요. 그래서 그냥 가만히 있으면 아무 문제가 없을 텐데, 하나님의 말씀이니까 잘 연구해서 ‘하나님의 말씀이 이런 가르침이다’라고 이야기하는 것을 할 때마다 자꾸만 압력이 들어오고 또한 여러 가지 어려움들이 있고 할 때마다 괴로운데, 알고 보니까 여기저기에 “목사님 고마워요. 그런 하나님의 말씀을 제대로 밝혀줘서 감사해요” 하는 말씀을 듣게 될 때 얼마나 큰 위로가 되는지 모릅니다. 그리고 제가 가만히 생각해 보니까 그 사람들에게도 제가 큰 위로와 힘을 주었겠단 생각이 들면서 서로가 서로에게 얼마나 많은 위로와 힘과 능력이 되는지 모릅니다.
하나님의 살아계심을 우리가 언제 어디서 느낄 수 있는가? 그것은 어떤 대단한 사건 속에서가 아닙니다. 오늘 읽은 열왕기상 19장 11절, 12절 말씀을 보면 “여호와께서 이르시되 너는 나가서 여호와 앞에서 산에 서라 하시더니 여호와께서 지나가시는데 여호와 앞에 크고 강한 바람이 산을 가르고 바위를 부수나 바람 가운데에 여호와께서 계시지 아니하며 바람 후에 지진이 있으나 지진 가운데에도 여호와께서 계시지 아니하며 또 지진 후에 불이 있으나 불 가운데에도 여호와께서 계시지 아니하더니 불 후에 세미한 소리가 있는지라.” 우리는 생각하기를 하나님의 역사가 어디에 있는가, 뭔가 하늘에서 불이 번쩍번쩍 내리고 뭔가 초자연적인 현상이 일어나고 어마어마한 쾅쾅거리는 일들이 일어나야 그래야 하나님을 만날 수 있을 거라고 생각이 드는데, 아닙니다. 하나님께서 세미한 음성으로 우리 가운데 함께하신다고 하는 그 사실을 기억하면서 오늘 저와 여러분들이 믿음의 눈을 여는 우리가 되어야 될 줄로 믿습니다. 믿음의 귀를 열어야 될 줄로 믿습니다.
그래서 하나님의 그 놀라운 은혜와 사랑을 하나님의 세미한 음성 속에서 발견하고, 그리고 믿음의 길을 신실하게 걸어가는 가운데 세상의 아무리 큰 대적들이 우리 앞을 가로막고 있다고 할지라도, 우리를 절망하게 만드는 일들이 우리 앞에 떡하니 버티고 있다고 할지라도, 그러한 것들에 주눅 들고 괴로워하고 절망할 것이 아니라 우리를 사랑하시는 하나님, 그리고 힘을 주시는 그 하나님의 은혜를 기억하며 믿음으로 일어서는 우리 모두가 다 될 수 있기를 주님의 이름으로 축원합니다.
You Are Not Alone: God’s 7,000 and the Still, Small Voice
Elijah—a great prophet, a prophet of power—fell into severe burnout. Why did such a great prophet, who believed in God and experienced His power firsthand, go through this level of burnout? There must have been several reasons, but if we consider just a few, the first is likely the persistent, unyielding nature of evil.
If one experiences an astonishing miracle where fire falls from heaven and consumes the sacrifice on the altar—if one experiences such a powerful work of God—we would naturally imagine that the forces of evil would raise their hands, surrender, and give up. Isn’t that so? When a prophet proves with such miraculous power and authority that the god Baal is false and that the Lord alone is the true God, we naturally expect everyone to surrender, bow down before God, repent, and return to Him.
Yet, what was the reality Elijah faced? The reality he encountered was Queen Jezebel, who did not budge in the slightest. He thought, “Surely she will surrender now; surely she will fall to her knees; surely she will throw up her hands in complete defeat.” Instead, Jezebel remained completely unmoved, raising her voice even louder and vowing to kill Elijah. Facing such a reaction, all the strength drained right out of Elijah’s heart. “What more on earth am I supposed to do? I thought this would be enough…” Standing before a woman so stubborn that nothing could move her, Elijah’s heart was suddenly filled with despair. Isn’t that how it feels?
When we raise our children and do everything in our power to help them return to the right path and live according to God’s Word, only to realize that no remedy seems to work, despair sets in. When we face a severe illness and try every good medicine, new treatment, and medical method available, yet the disease remains entirely unyielding, our hearts inevitably collapse. Prophet Elijah’s heart felt the exact same way. His strength left him. “Ah, is it truly impossible?” In the end, he became discouraged and fell into total burnout.
How can we prevent such despair during burnout? If there is a way to overcome that kind of despair, what would it be? We must accept it as it is—we must say, “That’s just how it is.”
What is the nature of evil? We often take evil far too lightly. We underestimate the power of evil, thinking, “If I do this much, evil will retreat,” or “If I show this much zeal, it will just surrender and run away.” But evil is not that easy to deal with. What is evil like? Evil is characterized by looking as though it will never budge. When God calls us, He does not send us against an opponent that can be defeated by a couple of casual attempts or a small burst of passion.
Think back to when Moses stood before Pharaoh. Moses brought ten plagues upon Pharaoh, and how terrifying was each one of those plagues? Every time a plague struck, it looked as though the land of Egypt might be completely destroyed and ruined. In the midst of those overwhelming disasters poured out on Egypt, Pharaoh seemed ready to surrender. He appeared to beg for his life. People might have thought, “Ah, now Pharaoh has completely given up! Now we will finally be set free!” But were they set free right away? As soon as a little time passed, Pharaoh acted as if nothing had happened, forgot everything, and returned even stronger to his hardened state. Facing such a Pharaoh, it was easy to lose heart.
Yet, what is that? That is the very nature of evil and the stubborn power of sin. When will evil completely surrender? Evil will raise its hands in total surrender only when it stands before the final judgment seat of God.
While we live in this world, evil often seems defeated, only to reappear again and again. Realizing that evil naturally digs in its heels like this, we should not despair when our hard work seems to bear no visible fruit. Instead of sinking into hopelessness, we must accept that “evil naturally possesses this attribute,” and put our hope in God.
The Psalmist sang in Psalm 42:5:
“Why are you cast down, O my soul, and why are you in turmoil within me? Hope in God; for I shall again praise him, my salvation and my God.”
I gain immense comfort when I look at the life of Jesus. Even before our Lord—who preached God’s Word with such vivid life, performed miracles, demonstrated divine power, and displayed all kinds of incredible works—not everyone surrendered or bowed down. In the very presence of Jesus, the Pharisees and scribes remained hardened in heart and continually rejected Him. They stayed obstinate even before the words of Jesus. When I realize that, I think to myself, “If people rejected Jesus’ words, of course it’s natural if they don’t listen when someone like me preaches. It’s only natural that shouting all day achieves nothing on its own.” With a clear understanding of the nature of evil, remembering that it does not crumble easily, may we steel our hearts and stand victorious in our spiritual warfare.
Secondly, what was another reason Elijah suffered burnout? It was because he thought, “I am the only one left.”
In 1 Kings 19:14, Prophet Elijah laments to God:
“He said, ‘I have been very jealous for the LORD, the God of hosts. For the people of Israel have forsaken your covenant, thrown down your altars, and killed your prophets with the sword, and I, even I only, am left, and they seek my life, to take it away.'”
Who falls into despair? Who becomes discouraged and suffers burnout? It is often those who are exceptionally zealous. People with no passion have no reason to experience burnout in the first place. But for those who have a deep, fervent zeal for the Lord and give their absolute best, burnout can easily strike—especially when the thought takes root: “I am the only one left.” When you look around and see only enemies, with no one to help you, feeling entirely isolated brings deep despair. Elijah’s heart likely felt that exact isolation.
He had fought against the prophets of Baal and labored so zealously for the Lord, yet it felt as though no one was standing with him. It was lonely and terribly painful. But remarkably, God answered him in 1 Kings 19:18:
“Yet I will leave seven thousand in Israel, all the knees that have not bowed to Baal, and every mouth that has not kissed him.”
To our human eyes, it often feels like we are completely alone, struggling by ourselves. But in truth, we are not alone. How many were there? God declared that He had preserved seven thousand.
When we serve the Lord in the church, it sometimes feels as though we are the only ones doing any work. Have you ever felt that way? It feels like everyone else leaves a mess and you are the only one cleaning up; no one else joins in evangelism and you are out there alone; no one else is praying and you are praying by yourself. You give your all to serve, hoping someone will join in, encourage you, and labor alongside you, yet no one helps and it feels like the entire burden has been placed solely on your shoulders. That is when despair creeps into our hearts.
However, we must lift our eyes and see that there are seven thousand. In reality, we are not alone; in places we do not even know, countless others are laboring, sacrificing, and serving the Lord just as we are.
When I attend retreats for pastors hosted by the presbytery, or gatherings for church planters hosted by the general assembly, many pastors receive immense comfort and strength before returning to their ministries. The same happens at retreats for pastors’ spouses. They return home greatly refreshed. Why? Because they realize, “I thought I was the only one going through this, but there are others just like me.” Discovering that others are laboring and striving in the exact same way brings profound grace, comfort, and renewed courage to serve once again.
What we must remember is this: in the very moment we feel utterly alone, we must lift our eyes of faith. Even if we cannot see it with our physical eyes, we must believe. What must we believe? That across the world, there are countless people who love God standing together with us.
Why is our weekly corporate worship time so precious? Throughout the week, we are scattered in our respective places—in our homes, workplaces, and daily routines. As Christians living scattered in the world, we sustain many wounds. We face ridicule from worldly people, suffer unfair treatment simply for believing, and endure severe hardships. But on Sunday, all those people gather together in one place. We worship together and praise the Lord together. Though we felt alone during the week, being surrounded by fellow believers who worship and praise alongside us brings joy, delight, and deep comfort.
That is why, as we listen to God’s Word, sing praises, and pray together during worship, we receive strength, courage, and power. Isn’t that so? It truly is. How grateful we are for the fellow believers worshiping right beside us! Let us turn to the person next to us and say: “Thank you so much for worshiping here beside me.”
Who is the person next to you? They are one of the seven thousand!
When the world seems pitch-dark and you feel completely alone, remember that even when unseen, God has established a faith community right here so we can walk this journey together. We must remember that we are never alone.
When Jesus was hanging on the cross, He looked down at His disciples and uttered one of His Seven Last Words. In John 19:27, He said to the disciple:
“Then he said to the disciple, ‘Behold, your mother!’ And from that hour the disciple took her to his own home.”
The reason Jesus said, “Behold, your mother!” was so that when He bore the cross and was no longer physically present with them, the disciples—who had relied entirely on Him—would not feel abandoned, lost, or distraught. Instead of wandering in confusion like a dog chasing a chicken, they were to take care of his mother and live together as a family. The disciples were to become one. The church, as a community, was called to gather, pray, praise God together, and build up a fellowship of faith.
I also believe that when Jesus was on the cross, God specially prepared one person to comfort Him. As Jesus hung on the cross, He was utterly alone. His disciples had all fled, soldiers pierced Him with spears and tormented Him, and the surrounding crowd spat and hurled insults at Him. Bearing the entire weight of the world’s sin alone on that cross, Jesus endured agonizing pain. In that moment, He cried out, “My God, my God, why have you forsaken me?”
It seemed as though God did not even answer, leaving Jesus cast into absolute loneliness and overwhelming agony. Yet, I believe God granted Jesus one piece of comfort: the criminal hanging beside Him turned to Jesus and said, “Lord, remember me when you come into your kingdom.” Seeing that criminal, Jesus surely received immense comfort and strength.
Therefore, we must remember that God has given us companions and preserved seven thousand who have not bowed their knees. In difficult and painful moments, we must hold fast to God’s grace and His provision of those seven thousand.
Furthermore, what must we do? We ourselves must become part of that seven thousand for others. If someone among us stumbles on the path of faith, falls, or sinks into despair like Elijah, we must not ignore them or critically think, “Why do they lack faith? What’s wrong with them?” Instead, we must reach out with warm hands of love, encourage them, and let them know, “I am right here beside you,” becoming the kind of faith companions who restore their strength.
I often receive great comfort and strength myself. Whenever I preach at other churches or conduct seminars, young pastors whom I don’t know personally often approach me quietly and say, “Pastor, thank you for always speaking the truth faithfully.” Whenever I give lectures at seminaries, students come up afterward and say, “Thank you for proclaiming the true Word of God in times like these.” Hearing those words brings me unbelievable comfort and strength.
When I teach what I have realized from God’s Word, those accustomed to conventional ways sometimes press me, asking why I speak this way, causing no small amount of hardship. If I stayed silent, there would be no trouble at all. But because it is God’s Word, I study it carefully and proclaim its true meaning. Doing so often brings pressure and difficulty, which can be painful. Yet, discovering people here and there who say, “Thank you, Pastor, for making God’s Word clear,” gives me immense comfort. And when I reflect on it, I realize that I, too, must have given them comfort and strength. In this way, we become sources of comfort, strength, and power to one another.
When and where can we experience the living God? It is not necessarily in grand, spectacular events.
1 Kings 19:11–12 says:
“And he said, ‘Go out and stand on the mount before the LORD.’ And behold, the LORD passed by, and a great and strong wind tore the mountains and broke in pieces the rocks before the LORD, but the LORD was not in the wind. And after the wind an earthquake, but the LORD was not in the earthquake. And after the earthquake a fire, but the LORD was not in the fire. And after the fire the sound of a low whisper.”
We often think that God’s work appears only when fire flashes from heaven, supernatural phenomena occur, or thunderous events shatter the silence. But that is not so. Remembering that God abides with us in a still, small voice, may we open our eyes and ears of faith today.
May we discover God’s wondrous grace and love within His gentle whisper, and walk faithfully on the path of faith. Even if great enemies block our way and overwhelming circumstances loom before us to cause despair, let us not be intimidated, distressed, or hopeless. Instead, remembering the God who loves us and gives us strength, may we all rise up in faith.
