가을성경대학 : 하나님의 나라, 천국3

우리가 하나님의 나라, 천국에 대해서 같이 생각해 보는 시간을 세 번째 시간으로 가지고 있습니다. “하나님의 나라 천국이 어디에 있느냐?”에 대해서 지난시간 마지막 부분에 함께 이야기를 나누다가 시간이 다 되어서 멈추었던 것 같습니다.

‘하늘나라, 천국’이라고 하기 때문에 하늘에 있을 것이라 생각하게 되지만, 성경의 표현들을 본다면 하나님의 나라가 어디에 있는가 했을 때 두 가지 가능성을 보여준다고 말씀을 드렸습니다.

첫 번째 가능성은 무엇인가 하면, 바로 지금 우리가 살고 있는 이곳이 새롭게 변하여 그 옛날 에덴동산, 그리고 그것보다도 훨씬 더 좋은 세상으로 바뀌게 되며, 하나님께서 통치하시고 다스리시는 그 새로운 세상이 되는 것으로 이해할 수 있다고 말씀드렸습니다.

그렇게 이해할 수 있는 근거가 무엇인가 하면, 첫째로 ‘새 하늘과 새 땅’이라고 했을 때 그 ‘새’라고 하는 말이 어떤 의미인가 하는 것입니다. 무언가가 없어져 버려서 그것 대신에 새로운 것을 사면 새것이 되잖아요. 그런데 사람에 대해서는 어떤 경우에 ‘새것’이라고 합니까? 사람은 똑같은데 그 사람이 회개하고 변화해서 거듭난 인생, 새로운 삶이 되었다면 그 사람을 뭐라고 표현합니까?

“저 사람이 새 사람이 됐구나!” 새 사람 맞지요? 옛날 그 모습 그대로 가지고 있는 것 같지만 완전히 변화되어 새로운 인생이 되었을 때 그 사람을 ‘새 사람’이라고 이야기하듯이, ‘새 하늘과 새 땅’이라고 하는 이 표현이 과연 어떤 표현인가 하는 것입니다.

옛것은 없애 버리고 새로운 것으로 새로 장만한 새것을 의미하는 헬라어 단어는 ‘네오스(νέος)’입니다. 하지만 성경은 주로 ‘카이노스(καινός)’라는 말을 사용합니다. 카이노스는 다른 것을 가져와서 새로운 것이라는 뜻이 아니라, 질적으로 완전히 바뀌고 변화되어 새로운 것을 나타낼 때 쓰는 단어입니다. ‘새 하늘과 새 땅’이라는 말이 그런 의미라면, 이 세상이 완전히 바뀌게 되어 더 이상의 슬픔과 고통이 없고 하나님의 복되신 곳으로 바뀌었다는 뜻입니다. 따라서 “하나님의 나라가 바로 우리가 있는 이곳이 완전히 새롭게 된 곳이다”라고 생각할 수도 있다는 것이죠.

그것을 뒷받침해 주는 표현들이 많이 있는데, 어떤 표현이 있습니까? 예수님께서 가르쳐 주신 주기도문을 보면 “나라가 임하시오며”라고 기도합니다. 우리가 하나님 나라 속으로 들림 받아 올라가는 것이 아니라, 우리가 있는 곳으로 하나님의 나라가 임하여 이루어지기를 기도하는 것입니다. 이뿐만 아니라 “하나님의 나라가 왔다”, “하나님의 나라가 임하였다”, “하나님의 나라가 올 것이다”라는 표현들을 생각해 볼 때, 하나님의 나라가 바로 이 땅이 완전히 변화된 것을 의미한다고 이해할 수도 있습니다.

하지만 그것이 아니라 저 하늘나라 어딘가, 우리가 알지 못하는 저 미지의 어느 곳에 하나님의 나라가 있을 것이라고 이해할 수도 있습니다. 그것을 뒷받침해 주는 표현에는 무엇이 있을까요? 예수님께서 말씀하시기를 “내가 너희를 위하여 거처를 예비하러 가노니”라고 하셨습니다. 예수님께서 어딘가 먼 곳으로 가셔서 우리가 거해야 할 처소를 마련하시겠다고 표현하셨기 때문에, 이곳이 아니라 저 하늘나라 미지의 어느 곳에 하나님께서 나라를 만들어 놓으실 것이라 이해할 수도 있는 것입니다.

뿐만 아니라 데살로니가전서 4장의 말씀에 보면 “우리가 구름 속으로 끌어 올려 공중에서 주를 영접하게 하시리니”라고 했기 때문에, 이곳이 아니라 저 하늘나라 어느 곳에 가서 우리가 저 천국에 들어갈 것이라고 이해할 수도 있습니다. 따라서 성경의 표현을 본다면 두 가지 가능성이 다 존재하는 것입니다.

특별히 예수님께서 말씀해 주신 이야기 가운데, 마지막 날 예수님께서 재림하실 때 하나님의 심판이 임하며 어떠한 일이 있을 것인가를 말씀해 주실 때가 있습니다. “두 여자가 맷돌을 갈고 있으매 한 사람은 매여 가고 한 사람은 남겨둠을 당할 것이요”라고 하셨는데, 데려감을 당한 사람이 천국에 가는 걸까요, 남아 있는 사람이 천국에 가는 걸까요? 잘 모릅니다.

왜냐하면 노아의 때와 마찬가지라고 하셨기 때문입니다. 노아의 때에 남아 있는 사람들이 구원을 받았습니까, 물에 의해 쓸려간(데려감을 당한) 사람들이 구원을 받았습니까? 남아 있는 사람들이 구원을 받은 것이죠. 그런 말씀을 하셨을 때 제자들이 묻습니다. “주여 어디오니이까?” 어디로 데려갑니까? 그랬더니 예수님께서 대답하시기를 “주검이 있는 곳에는 독수리가 모이느니라” 하셨습니다. 그렇기 때문에 이 땅에 남아 있는 자가 구원받는 자이고, 데려감을 당하는 자는 멸망하는 자라고 해석할 수도 있습니다.

반대로 이곳에 남아 있는 자가 구원받지 못한 자이고, 들림 받아 올라가는 자가 저 천국으로 구원받는 자라고 해석할 수도 있습니다. 두 가지 가능성이 다 있다는 말씀을 드립니다.

그래서 제가 이 둘 중 어느 하나라고 정확하게 찍어서 말씀드리지는 않습니다. 왜냐하면 제가 아직 천국에 안 가봤기 때문입니다. 하지만 성경적으로 두 가지 가능성이 모두 존재한다는 것을 이해하시면 되겠습니다.

그런데 천국이 어디 있는가가 그렇게 문제가 될까요? 안 됩니다. 왜냐하면 천국의 본질이자 핵심이 무엇입니까? 하나님이 계시는 곳이라는 점입니다. 하나님이 계셔서 우리들의 눈물을 닦아 주시고, 우리의 모든 억울함을 풀어 주시고, 우리를 안아 주시는 그 하나님 아버지의 품으로 들어가는 것이 천국일 텐데, 지구가 변해서 이곳이 에덴동산처럼 회복된다고 해도 문제가 되지 않을 것이고, 우리가 알지 못하는 저 미지의 세계 어딘가에 하나님의 나라가 있어서 그곳에 간다고 해도 전혀 문제가 되지 않습니다. 문제는 ‘어디에 있느냐’가 아니라 ‘누구와 함께 있느냐’인 것입니다. 누구와 함께 있습니까? 하나님과 함께 있다는 사실을 생각해 볼 때, 하나님 나라의 핵심은 하나님이 함께 계셔서 우리들의 눈물을 닦아 주시고 우리를 구원해 주신다는 것임을 기억하면 좋을 것입니다.

이제 우리가 하늘나라에 들어가게 된다면 그 하늘나라에서는 상급이 있을까요, 없을까요? 다시 질문을 던진다면, 상급이 있기는 있겠는데 우리가 이 세상에서 어떻게 살았느냐에 따라서 저 천국에서의 서열과 등급이 정해지고, 많이 상을 얻는 사람이 있는가 하면 부끄럽게 겨우 구원만 받고 상이 별로 없는 사람도 있어서, 상급의 차등이 있을까요, 없을까요?

차등이 없다고 생각하시는 분은 왜 차등이 없다고 생각하시는지 이야기를 해 주실 수 있을까요? 제가 이야기했다는 게 중요한 게 아니라, 성경의 어떤 구절과 근거에 의해서 그런 이야기를 하느냐를 말해 주어야지 “우리 목사님이 그렇게 이야기했대요” 하면 큰일 나는 겁니다.

아, 그렇군요. 예수님의 비유 말씀 가운데 보면 아침부터 와서 일한 사람이나 1시간만 일한 사람이나 똑같이 주는 것이 주인의 뜻이라고 한 ‘포도원 품꾼의 비유’가 있습니다. 이 비유를 생각해 볼 때, 우리가 이 세상에서 헌신하고 최선을 다하며 엄청난 수고를 한 사람이나, 십자가 위에서 강도처럼 평생 칭찬받을 만한 일을 아무것도 안 하다가 마지막 순간에 “예수여 당신의 나라에 임하실 때에 나를 기억하소서”라고 했던 사람이나 똑같은 상을 받게 된다고 볼 수 있지요. 포도원 품꾼의 비유를 근거로 그렇게 생각해 볼 수 있습니다. 아주 일리 있는 이야기입니다.

또 어떤 분은 차등이 있을 것 같다고 하거나, 없을 것 같다고 하십니다. 아주 핵심을 찌르셨어요. 지금 이 세상에서 괴로운 게 뭡니까? 차별이 있다는 게 괴롭잖아요. 누구는 무슨 짓을 해도 다 용서되고, 누구는 조그만 잘못만 해도 억울하게 고통을 당하고, 누구는 많은 것을 누리고 누구는 적게 누리면서 늘 비교당하고 스트레스받으며 고통받는데, 만일 저 천국에서도 상급의 차등이 있다고 한다면 과연 그것이 천국이겠는가? 이 세상과 마찬가지가 아니겠는가? 이 세상에서 그런 차등 때문에 힘들었는데, 저 천국에 갔더니 “너는 문간방에서 개털 모자나 쓰고 앉아 있어라. 천국에 온 것만 고맙게 생각하라”고 한다면 과연 그 사람에게 천국이겠는가 하는 문제를 던질 수가 있겠지요.

정답은 잘 모르겠습니다. 저도 천국에 가보지 않았기 때문입니다. 하지만 여러 가지로 생각해 볼 수 있습니다.

조금 전에 말씀하셨던 것처럼 만일 천국에서도 등급이 나누어져 있다면 과연 그것이 천국일 수 있겠는가 하는 질문을 던질 수 있겠고요. 두 번째로는 우리가 이 세상에서 세운 공로가 하나님의 나라에 가서는 어떠한 의미가 될 것인가 하는 점입니다.

비유하자면 정말 어마어마한 갑부, 예컨대 일론 머스크처럼 조 단위의 자산을 가진 부자에게 내가 1달러를 준다면 고마워할까요, 콧방귀를 뀔까요? 콧방귀를 뀔 것입니다. 그 사람에게는 돈이 너무나도 많기 때문에 내가 1달러를 준다고 한들 아무 의미가 없지요. 우리가 하나님 앞에 서게 된다면 우리의 공로라는 것이 그와 같을 수밖에 없을 것이라는 생각이 듭니다.

우리 가운데는 아침부터 열심히 수고하고 애써서, 1시간만 일하러 온 사람보다 훨씬 더 많은 일을 한 사람이 있을 것이고, 1시간만 일한 사람과 자신을 비교하며 “나는 그래도 저 사람보다는 낫다”라는 마음으로 이 세상을 살아가고 있을지도 모릅니다. 하지만 우리가 하나님 앞에 서게 된다면 우리가 한 일은 무엇에 불과합니까? 단 1달러에 불과한 것입니다. 하나님께서 우리를 사랑하사 그 아들을 십자가에 내어주신 한없이 크고 넓은 사랑에 비하면, 우리의 헌신과 수고와 노력은 정말 아무것도 아닌 것이죠.

마치 달리는 기차를 더 빨리 가라고 안에서 밀어주는 것과 같습니다. 기차가 그것 때문에 빨리 갑니까? 그렇지 않지요. 하나님 앞에서 우리의 공로란 아무 의미가 없는 것입니다. 우리가 천국 문에 들어가는 그 순간에 우리는 고백할 수밖에 없습니다. “나는 아무것도 아닙니다. 나 같은 죄인 살리신 하나님의 은혜가 너무나도 크고 놀랍습니다.” 그 찬송밖에 나올 수 없다는 의미에서 저 천국에서의 상급이 있다고 한들, 우리가 이 세상에서 했던 것에 따라 차등이 생긴다 해도 그 차이라는 것은 조족지혈(鳥足之血)에 불과할 것입니다. 하나님의 어마어마한 사랑에 비하면 아무 의미가 없는 것이지요. 하나님의 은혜 앞에서 우리의 행위와 공로는 아무런 가치가 없다는 사실을 발견하게 될 것입니다.

하지만 천국에서 과연 아무런 상급의 차이가 없겠느냐는 질문에 대해 “없다”고 단정 지어 말하기는 어렵습니다. 왜냐하면 우리는 늘 이 세상에서의 삶의 방식으로만 판단하기 때문에 “차등이 있는 곳이 무슨 천국이겠는가” 싶겠지만, 저 천국에서는 이 세상에서의 수고에 대해 하나님께서 인정해 주시고 칭찬해 주시는 것이 천국을 지옥으로 만들어 버리지 않는 방식으로, 우리에게 각각 다른 상급을 주실 가능성도 생각해 볼 수 있습니다.

지금 우리의 생각으로는 이것이 불가능해 보이지만, 하나님께서 우리에게 상을 주신다는 표현이 성경 여러 곳에 나옵니다. “각 사람이 행한 대로 갚아 주리라”라는 표현이 성경에 자주 등장하기 때문에 쉽게 함부로 대답하기가 어려운 것이죠.

그래서 조심스러울 수밖에 없는데, 아무튼 상급이 있다고 한다면 이 세상에서 우리가 억울함을 당했던 것, 수고하고 애썼지만 세상 사람들이 알아주지 않고 오히려 비웃었거나 세상의 방식으로 결과가 맺어지지 않아 멸시받았다고 할지라도, 하나님께서 그 모든 수고와 헌신을 귀하게 여기시며 인정해 주실 것이라는 사실만큼은 확실합니다.

그렇습니다. 주님의 위로하심이 있는 것입니다. 이 세상에서는 사람들이 우리가 행한 결과나 겉으로 나타나는 현상만을 보고 “저 사람은 아무런 가치가 없네, 열매가 없네”라고 말할지 모르지만, 하나님께서는 우리의 수고와 헌신을 인정해 주시며 “네가 정말 수고 많이 했구나. 네가 나를 사랑했구나” 하고 다독여 주실 것입니다. 하나님께서 우리의 수고와 헌신을 인정하시고 보상하신다는 의미에서 하나님의 상은 분명히 존재한다고 알 수 있습니다.

그러니까 상급이 있습니까, 없습니까? 한마디로 단정 지어 말하기가 어렵다는 뜻입니다. 가장 명료하고 단순하게 대답하는 것이 쉽고 편한 대답일지 모르지만, 진리는 그렇게 간단하지 않습니다. 하나님께서 우리의 수고와 헌신에 대해 분명히 인정해 주시고, 눈물을 닦아 주시며, 수고를 알아주실 줄 믿습니다. 그러나 그것이 차등으로 인한 불만족을 낳는 방식이 아니라, 하나님의 놀라운 은총을 찬양하고 감사하며 기뻐하는 방식으로 우리를 인정해 주시는 방향일 것입니다.

많은 사람이 생각하는 것처럼 이 세상의 일들이 마치 저 천국에서 더 많은 영토를 차지하고 더 큰 권한을 가지게 되는 기준이 되어서, “이 세상에서의 성적이 하늘에서의 평수나 관을 결정한다”라는 방식으로 생각해서는 안 될 것입니다. 수능 시험 보듯이 “오늘 1시간 깨어 있는 것이 당락을 결정한다”라거나 “헌신한 만큼 천국 맨션의 평수가 달라진다”라는 식은 아닙니다. 다만 하나님께서 우리에게 은혜를 베풀어 주시고 수고와 헌신을 인정해 주신다는 사실을 확실히 기억하면 좋겠습니다.

천국에서의 상급 교리가 잘못 악용되는 경우가 많이 있습니다. 특별히 이단들이나 이단적인 경향을 가진 사람들에 의해 성도들을 착취하고 힘들게 만드는 방향으로 악용될 수 있으므로 조심해야 합니다. 우리의 헌신이나 수고가 마치 천국 입시를 위한 수능 시험 치르듯 생각되어서는 안 됩니다.

그런데 성경을 보면 저 천국에서 상급에 엄청난 차이가 있을 것처럼 보여주는 표현들이 많이 있습니다. 예를 들자면 어떤 표현이 있을까요? 예수님께서 ‘천국에서 큰 자’, ‘천국에서 작은 자’라는 표현을 사용하셨습니다. 마태복음 5장 19절 말씀을 함께 보겠습니다.

“그러므로 누구든지 이 계명 중의 지극히 작은 것 하나라도 버리고 또 그같이 사람을 가르치는 자는 천국에서 지극히 작다 일컬음을 받을 것이요 누구든지 이를 행하며 가르치는 자는 천국에서 크다 일컬음을 받으리라”

이 말씀을 보면 천국에 큰 사람도 있고 작은 사람도 있는 것처럼 보입니다. 마태복음 18장 1절부터 4절에도 이런 표현이 있습니다.

“그때에 제자들이 예수께 나와 이르되 천국에서는 누가 크니이까 예수께서 한 어린 아이를 불러 그들 가운데 세우시고 이르시되 진실로 너희에게 이르노니 너희가 돌이켜 어린 아이들과 같이 되지 아니하면 결단코 천국에 들어가지 못하리라 그러므로 누구든지 이 어린 아이와 같이 자기를 낮추는 사람이 천국에서 큰 자니라”

이런 표현들이 있기 때문에 천국에 상을 많이 받는 사람도 있고 적게 받는 사람도 있는 것처럼 느껴집니다. 그런데 이 ‘천국에서 큰 자, 작은 자’라는 표현이 과연 장소적인 의미의 천국 안에 큰 자와 작은 자가 따로 존재한다는 뜻일까요?

이 표현은 장소로서의 천국을 의미하는 것이 아니라, ‘천국의 관점으로 본다면’이라는 뜻입니다. 지금 이 세상에서는 누가 큽니까? 이 세상의 방식대로 살아가는 사람들이 커 보일 것입니다. 하지만 하나님의 나라가 임하고 하나님의 다스림과 통치가 이루어지는 세상이 되면 누가 큰 사람입니까? 자기를 낮추는 자가 큰 사람입니다. 하나님의 말씀을 가감 없이 제대로 가르치는 사람이 큰 사람입니다.

그렇다면 작은 자는 누구입니까? 자기를 낮추지 않고 교만한 사람은 하나님의 통치 아래서 작은 자가 될 것이고, 하나님의 말씀을 제대로 가르치지 않고 자기 뜻대로 바꾸어 가르치는 사람은 하나님의 나라에서 작은 자가 될 것입니다. 그렇다면 그 ‘작은 자’는 천국에 들어갈 사람입니까, 들어가지 못할 사람입니까?

들어가지 못하는 사람입니다. 그것이 바로 마태복음 18장 3절의 말씀입니다. “너희가 돌이켜 어린 아이들과 같이 되지 아니하면 결단코 천국에 들어가지 못하리라.” 천국에서 조그마해진다는 뜻이 아니라, 결단코 들어가지 못한다는 말씀입니다.

따라서 ‘천국에서 큰 자, 작은 자’라는 말은 천국이라는 공간 안에 큰 사람과 작은 사람이 섞여 있다는 뜻이 아니라, 하나님의 통치가 이루어질 때 하나님의 다스림 아래 들어가는 자가 ‘큰 자’이고, 그렇지 못한 ‘작은 자’는 결단코 천국에 들어가지 못한다는 의미입니다. 즉, 천국 안에 상급의 등급 차이가 있다는 것을 말하는 구절이 아닙니다.

요약하자면, 하나님께서 우리의 수고와 헌신을 알아주시고 인정해 주시며, 행한 대로 갚아 주시고 칭찬해 주실 것은 분명합니다. 그러나 그것이 천국에서의 차등으로 인한 불만족을 일으키는 것이 아니라, 하나님의 놀라운 은혜에 비하면 우리가 하나님 앞에 내놓을 것이 없음을 깨닫고 전적으로 감사하는 상태가 되는 것입니다. “나 같은 죄인이 주님 앞에 나아오니 입이 열 개라도 할 말이 없습니다. 다 하나님의 은혜입니다”라고 고백할 뿐입니다.

따라서 천국 상급의 차등을 강조하며 사람들을 자꾸 조급하게 동려하는 방식은 바람직하지 않습니다. 저 하늘나라에서 인정받고 위로받는 것은 소망하되, 큰 상급의 차이가 있을 것이라 단정 짓기는 어렵습니다. 하나님께서는 마지막 날에 우리가 억울했던 것, 인정받지 못했던 것을 다 씻어 주실 것이며, 그분 앞에 서면 끊임없는 찬송과 감사와 감탄이 이어질 것입니다.

천국은 재미있을까요, 심심할까요? 모르지만 종종 사람들이 “나는 재미없는 천국에 가느니 재미있는 지옥에 가겠다”라고 말하는 것을 들어보셨을 겁니다.

하지만 천국은 할 일이 없어서 심심한 곳이 아니라, 날마다 새롭고 기쁘고 행복한 곳입니다. 지난번에 노회에서 부산으로 여행을 갔을 때 ‘아르떼 뮤지엄’이라는 곳을 구경했습니다. LED 조명으로 예술품을 만들어 놓은 곳인데, 첫 번째 방에 들어가니 커다란 다리가 멋있게 그려져 있었습니다. 다음 방에 들어가니 재미가 떨어졌을까요? 아니요, 또 다른 신기한 광경이 펼쳐져서 정말 재미있었습니다. 세 번째 방에 가니 또 다른 모습으로 꾸며져 있어 다 둘러보는 내내 신기하고 즐거웠습니다.

천국은 한 번 보고 나면 “이제 심심하니까 집에 가자”라고 하는 곳이 아닙니다. 날마다 기쁨과 행복이 넘쳐나는 곳입니다. 성경은 저 천국에서 “찬송만 남아 있다”라고 표현합니다. 이 말이 지겨운데 계속 찬송가만 부르고 있으라는 뜻일까요? 그렇지 않습니다. 매 순간순간마다 감탄이 끊이지 않는다는 뜻입니다. 영원히 감탄과 찬송이 지속되는 상태, 그것이 바로 천국입니다. 그러니 얼마나 재미있고 행복하겠습니까? 하나님 안에서 행복하고 만족스러우며 슬픔이 없고 기쁨이 완전해지는 상태가 바로 천국입니다.

천국 문에 가면 누가 앉아 있을까요? 많은 사람이 베드로가 천국 문을 지키고 있을 것이라 생각합니다. 예수님께서 베드로에게 “내가 천국 열쇠를 네게 주리니”라고 말씀하셨기 때문에, 베드로가 입장을 결정하는 권한을 가지고 문 앞에 서 있을 것이라고 상상하곤 합니다. 하지만 그것은 이야깃거리일 뿐입니다. 베드로에게 천국 열쇠를 주셨다는 것은 베드로라는 인물 자체가 중요하다기보다, 베드로가 고백했던 그 ‘믿음’—오직 주님만을 나의 주, 나의 하나님으로 고백하고 엎드리는 참된 믿음—을 가진 자들이 천국에 들어간다는 의미이지, 베드로가 문지기로 서 있다는 뜻은 아닙니다.

천국에 가게 되면 이 땅에서의 가족 관계가 회복될까요, 아니면 현생의 관계와 상관없이 깨어지게 될까요?

연속성과 비연속성이 공존한다고 볼 수 있습니다. 우리가 하나님 나라에 가게 되면 딴 사람이 되는 것이 아니라, 개인의 인격과 기억, 관계가 유지되어 부모와 자녀, 부부 관계를 알아보고 기억하는 ‘연속성’이 있을 것입니다.

동시에 ‘비연속성’도 존재합니다. 이 세상에서의 죄성, 연약함, 이기심, 병듦, 그리고 제한적인 인간관계는 모두 제거됩니다. 예수님께서 말씀하신 것처럼 “부활 때에는 장가도 아니 가고 시집도 아니 가고 하늘에 있는 천사들과 같으니라” 하신 것은, 이 땅의 배타적인 가족 관계를 넘어 훨씬 더 차원 높은 사랑의 관계 속으로 들어간다는 의미입니다.

이 세상에서의 사랑은 특정 가족에게 집중되는 배타성을 띠지만, 천국에서는 그 사랑이 승화되고 확장되어 모든 성도를 향하게 됩니다. 온 성도가 하나의 가족으로서 함께 사랑을 나누는 완벽한 공동체가 되는 것입니다. 그러니 이 땅에서의 관계나 갈등 때문에 천국을 염려하실 필요는 없습니다.

마태복음 17장 변화산 사건에서 모세와 엘리야가 나타났을 때 제자들이 그들을 바로 알아보았던 것처럼, 우리의 모습이 변화되면서도 인격적 연속성이 유지됩니다. 부자와 나사로의 비유에서도 서로를 알아보는 장면이 나오지요.

그렇다면 천국에서의 기억은 어떻게 될까요? 망각되는 것이 아니라 기억이 유지되기에 연속성이 이어집니다. 그렇기 때문에 “나 같은 죄인을 구원하신 하나님의 은혜가 너무나 크다”라는 감사가 넘치게 되는 것입니다. 부활하신 예수님의 손에 못 자국이 남아 있었으나 그것이 수치가 아닌 승리와 영광의 흔적이 되었듯이, 우리의 슬픔과 아픔도 정화되어 고통이나 트라우마가 아닌 하나님을 찬양하는 감사의 조건으로 남게 될 것입니다.

지금은 이 세상에서 거울로 보는 것처럼 희미하지만, 그때가 되면 얼굴과 얼굴을 대하여 보는 것처럼 명확히 알게 될 것입니다.

“그렇다면 구원받지 못한 가족에 대한 기억과 슬픔은 어떻게 되는가?”라는 의문이 생길 수 있습니다. 이 땅에서는 우리가 공의보다는 정에 이끌리기 쉬워 마음이 왜곡될 수 있지만, 저 하늘나라에서는 우리의 마음이 하나님의 정의와 공의에 완벽히 합일될 것입니다. 하나님께서 어떤 방식으로 우리의 마음을 어루만치시고 해결해 주실지 다 알 수는 없지만, 하나님께서 우리의 마음을 바꾸시고 승리하게 하실 줄 믿습니다.

다음 주에는 “사람이 죽으면 당장 어디로 가는가? 천국으로 바로 가는가, 지옥으로 가는가?”라는 주제를 다루어 보도록 하겠습니다.

혹시 오늘 나눈 내용이나, 성경 및 일상에 관련해 질문이 있으시면 편하게 해주시기 바랍니다.

(청중 질문: ‘면류관을 벗어 주 앞에 드린다’는 것의 의미)

금면류관을 벗어 던진다는 것은 우리에게 어떤 권한이나 공로가 없음을 인정하고, 오직 우리를 다스리실 분은 하나님 한 분뿐이심을 고백하는 행위입니다. 내가 주인이 아니라 하나님이 온 세상의 주인이시므로 그분께 완전히 복종한다는 의미입니다.

면류관은 권위, 주권, 명예를 상징합니다. 왕의 왕 되신 하나님 앞에서 나의 모든 권한을 내려놓고 순종한다는 의미이지, 실제 면류관의 유무 자체가 본질은 아닙니다.

그러므로 우리는 이 세상에서도 하나님 나라를 경험하며 살아가야 합니다. 가정에서도 내 기분이나 뜻대로 하는 것이 아니라 하나님의 말씀에 복종할 때 천국이 이루어집니다. 화를 내기보다 이해하고 따뜻하게 사랑하라는 주님의 말씀에 순종할 때, 그곳에 하나님 나라의 아름다움이 임하게 됩니다.

예수님께서 “하나님의 나라는 너희 안에 있느니라” 말씀하셨듯이, 하나님의 통치에 복종할 때 우리는 이 땅에서도 천국의 기쁨을 맛볼 수 있습니다. 이 땅에서부터 천국의 삶을 연습하고 맛보며 살아가는 우리 모두가 되기를 바랍니다.

The Kingdom of Heaven (Part 3): What Will Heaven Be Like?

We are now in our third session of thinking together about the Kingdom of God, or the Kingdom of Heaven. Last time, toward the end of our session, we began discussing the question, “Where is the Kingdom of God? Where is heaven?” But we had to stop because we ran out of time.

Since we use expressions such as “the Kingdom of Heaven” and “heavenly kingdom,” we naturally tend to think that it must be somewhere up in the sky. However, as I mentioned last time, when we look at the various expressions used in Scripture, we find two possible ways of understanding where the Kingdom of God is.

The first possibility is that the very world in which we are living now will be transformed. It will become a world like the Garden of Eden of old, or even a world far better than Eden. It will become a new world in which God reigns and exercises His sovereign rule. What is the biblical basis for understanding it this way? First, we need to consider what the word “new” means in the expression “a new heaven and a new earth.” When something old disappears and we replace it with something entirely different, we call the replacement something new. But what about a person? When do we call a person “new”? The person is physically the same, but he repents, is transformed, and is born again. His life becomes completely different. What do we call such a person? We say, “That person has become a new person!” Right? Although the person may look just as he did before, he has been completely transformed and has begun a new life. We call him a “new person.” So we need to ask whether the expression “a new heaven and a new earth” carries a similar meaning.

In Greek, the word neos (νέος) refers to something new in the sense of something recently made or something that replaces what was previously there. However, the Bible frequently uses another word, kainos (καινός). Kainos does not necessarily mean something entirely different that has replaced the old. Rather, it describes something that has become new through a qualitative transformation. It refers to something that has been renewed and changed in its very nature or quality. If the expression “a new heaven and a new earth” carries this meaning, it could mean that this present world will be completely transformed. There will be no more sorrow or suffering, and the world will become a blessed place under God’s rule. In other words, we can understand the Kingdom of God as this very world, completely renewed and transformed.

There are several biblical expressions that support this understanding. What are some examples? In the Lord’s Prayer, which Jesus taught us, we pray, “Your kingdom come.” We do not pray that we will be lifted up and taken into the Kingdom of God. Rather, we pray that God’s Kingdom will come and be established where we are. There are also expressions in Scripture such as “the Kingdom of God has come,” “the Kingdom of God has come upon you,” and “the Kingdom of God will come.” When we consider these expressions, we can understand the Kingdom of God as this present world being completely transformed.

However, there is another possibility. We could understand the Kingdom of God as being somewhere in the heavens, in an unknown and mysterious place beyond our knowledge. What biblical expressions support this understanding? Jesus said, “I go to prepare a place for you.” Jesus spoke of going somewhere far away to prepare a dwelling place for us. Therefore, we could understand this to mean that God will establish His Kingdom somewhere in the unknown heavenly realm, rather than transforming this present world. Furthermore, in 1 Thessalonians 4, we read: “Then we who are alive and remain shall be caught up together with them in the clouds to meet the Lord in the air.” This could also be understood to mean that we will leave this world and go somewhere in the heavens, entering the Kingdom of Heaven in that place.

Therefore, when we examine the biblical expressions, we find that both possibilities are present. There is another passage in which Jesus speaks about what will happen when He returns on the last day and God’s judgment comes upon the world. He says: “Two women will be grinding at the mill: one will be taken and the other left.” Now, which person goes to heaven? The one who is taken, or the one who is left behind? We cannot say for certain. Why? Because Jesus said that it would be like the days of Noah. In the days of Noah, who was saved? Were those who remained on the earth saved, or those who were swept away by the flood? It was those who remained in the ark who were saved. When Jesus spoke about these things, His disciples asked Him, “Where, Lord?” In other words, where would those people be taken? Jesus answered, “Wherever the corpse is, there the eagles will gather.” Based on this statement, we could interpret the passage to mean that those who remain are the ones who are saved, while those who are taken away are the ones who perish. On the other hand, we could interpret it the opposite way: those who remain are the unsaved, while those who are taken up are the ones who are saved and brought into heaven.

As I have explained, both interpretations are possible. That is why I am not going to insist that one interpretation is definitely correct and the other is wrong. Why? Because I have not been to heaven yet! But I think it is important for us to understand that, biblically speaking, both possibilities can be considered.

Now, does it really matter where heaven is? Not really. Why? Because what is the very essence, the central reality of heaven? It is the place where God is. Heaven is where God is present, where He wipes away our tears, makes right every injustice we have suffered, embraces us, and welcomes us into the loving arms of our Heavenly Father. If this earth is transformed and restored to something like the Garden of Eden, that would be perfectly wonderful. And if the Kingdom of God is established somewhere in a heavenly realm unknown to us, and we go there, that would also be perfectly wonderful. The real question is not, “Where is it?” but rather, “With whom will we be?” With whom will we be? We will be with God. We should remember that the very heart of the Kingdom of God is that God will be with us, wipe away our tears, and bring us into His salvation.

Will There Be Different Rewards in Heaven?

Now, let me ask another question. When we enter heaven, will there be rewards? Let me put the question another way. Of course, there may be rewards. But will the way we have lived our lives on earth determine our rank or status in heaven? Will some people receive many rewards, while others barely make it into heaven and receive very little? In other words, will there be different levels of rewards in heaven?

Those of you who think there will be no differences in rewards, could you explain why you think so? It is not important that you simply repeat what I have said. What matters is that you explain which biblical passages and what scriptural grounds support your conclusion. Otherwise, if someone says, “Our pastor said so,” that could become a serious problem!

Ah, I see. One example is the Parable of the Workers in the Vineyard, which Jesus told. In that parable, the owner pays the same wage to those who worked from early morning and those who worked for only one hour. That was the owner’s decision. When we think about this parable, we might conclude that a person who has devoted his entire life to serving God, working hard and making great sacrifices, will receive the same reward as the criminal who was crucified beside Jesus. That criminal had done nothing particularly commendable throughout his life. Yet, at the very last moment, he said to Jesus: “Jesus, remember me when You come into Your kingdom.” We could understand this to mean that both people receive the same reward. That is a reasonable argument based on the Parable of the Workers in the Vineyard.

Some of you may think there will be differences in rewards, while others may think there will not be. Someone has just touched on a very important point. What is one of the things that makes life so painful in this world? It is discrimination and inequality. Some people seem to get away with everything, while others suffer terribly even for the smallest mistakes. Some enjoy many privileges, while others have very little. People are constantly compared with one another, and this brings stress, resentment, and suffering. Now, if there are different levels of rewards in heaven, would that really be heaven? Would it not simply be another version of this present world? We have suffered so much because of inequality here on earth. Then, if we arrive in heaven only to be told, “You can sit in a tiny room by the entrance wearing a shabby hat. Just be grateful that you made it into heaven,” would that really feel like heaven to that person? That is a question worth considering.

To be honest, I do not know the definitive answer. I have not been to heaven myself! But we can think about this question from several different angles. First, as someone just mentioned, if there are different ranks and levels in heaven, we might ask whether such a place could truly be heaven.

Second, we need to consider what our achievements and accomplishments on earth will mean when we stand before God in His Kingdom. Let me give you an illustration. Suppose there is an incredibly wealthy billionaire, someone like Elon Musk, with a fortune worth hundreds of billions of dollars. If I give him one dollar, do you think he will be grateful? Or will he simply laugh at me? He will probably laugh. He already has so much money that my one dollar would mean virtually nothing to him.

In a similar way, when we stand before God, our own achievements and accomplishments will amount to very little. Among us, there may be people who have worked extremely hard from early morning, accomplishing far more than someone who worked for only one hour. Perhaps some of us have lived our lives thinking, “At least I am better than that person.” But when we stand before God, what will all our accomplishments amount to? Just one dollar. Compared with the immeasurable love of God, who loved us so much that He gave His own Son to die on the cross for us, all our devotion, hard work, and effort amount to virtually nothing. It is like someone sitting inside a moving train and pushing against the walls, trying to make the train go faster. Does the train move faster because of that person’s efforts? Of course not!

In the presence of God, our own achievements and merits have no real significance. The moment we enter the gates of heaven, we will have no choice but to confess: “I am nothing. The grace of God, who saved a wretch like me, is so great and so amazing!” That will be the only song we can sing. So, even if there are rewards in heaven, and even if there are some differences according to what we have done on earth, those differences will be like a drop in the ocean compared with the immeasurable love of God. In the presence of God’s overwhelming grace, we will discover that our own deeds and accomplishments have no value to boast about.

However, when someone asks whether there will be absolutely no differences in rewards in heaven, it is difficult to give a definite answer and simply say, “No, there will be none.” Why? Because we tend to judge everything according to the way things work in this present world. We might think, “How could a place with different levels of rewards possibly be heaven?” But it is also possible that God may recognize and praise the efforts we made on earth and give us different rewards in a way that does not turn heaven into a place of dissatisfaction or jealousy. From our present perspective, that may seem impossible.

Nevertheless, the Bible speaks in several places about God rewarding His people. Scripture frequently uses expressions such as, “Each person will be repaid according to what he has done.” That is why we cannot answer this question too casually. We need to be careful.

At the very least, however, one thing is certain. Even if we suffered injustice in this world, even if we worked hard and made sacrifices that nobody recognized, even if people mocked us because our efforts did not produce visible results according to the standards of this world, God will regard all our labor and devotion as precious and acknowledge them. Yes, there will be the comfort of the Lord. People in this world may look only at our visible results and outward circumstances and say, “That person is worthless. He has accomplished nothing. There is no fruit in his life.” But God will recognize our labor and devotion. He will gently encourage us and say: “You really worked hard. You truly loved Me.” God will acknowledge and reward our efforts and devotion. In that sense, we can be certain that there will be rewards from God.

So, will there be rewards or not? What I am saying is that it is difficult to give a simple, one-sided answer. It may be easier and more comfortable to give a clear-cut answer, but the truth is not always that simple. I believe that God will certainly recognize our labor and devotion. He will wipe away our tears and acknowledge everything we have done for Him. But He will do so in a way that does not produce dissatisfaction because of different levels of rewards. Rather, He will lead us to praise, thank, and rejoice in His amazing grace.

We should not imagine, as many people do, that the things we accomplish in this world will determine how much territory we possess or how much authority we exercise in heaven. We should not think of it as though our earthly performance determines the size of our heavenly mansion or the crown we will wear. It is not like taking the college entrance examination, where staying awake for one more hour today determines whether you pass or fail. Nor should we imagine that the more we devote ourselves to God, the larger our heavenly mansion will be. Rather, we should firmly remember that God graciously rewards us and recognizes our labor and devotion.

The doctrine of rewards in heaven is sometimes seriously misused. In particular, cults and people with cult-like tendencies may exploit this teaching to burden believers, manipulate them, and make them work excessively. We must be careful not to allow this doctrine to be abused in such a way. Our devotion and hard work should never be treated as though we were taking an entrance examination for heaven.

However, when we read the Bible, we do find many expressions that seem to suggest considerable differences in rewards in heaven. For example, what expressions do we find? Jesus used the expressions “the greatest in the kingdom of heaven” and “the least in the kingdom of heaven.” Let us look together at Matthew 5:19:

“Therefore whoever relaxes one of the least of these commandments and teaches others to do the same will be called least in the kingdom of heaven, but whoever does them and teaches them will be called great in the kingdom of heaven.”

When we read this passage, it may seem that there are great people and lesser people in heaven. We find a similar expression in Matthew 18:1–4:

“At that time the disciples came to Jesus, saying, ‘Who is the greatest in the kingdom of heaven?’ And calling to Him a child, He put him in the midst of them and said, ‘Truly, I say to you, unless you turn and become like children, you will never enter the kingdom of heaven. Whoever humbles himself like this child is the greatest in the kingdom of heaven.'”

Because of passages like these, we might get the impression that some people will receive many rewards in heaven while others will receive fewer. But does the expression “greatest or least in the kingdom of heaven” actually mean that there will be people of different ranks and sizes within heaven as a place?

No. These expressions do not refer to different positions within heaven as a physical location. Rather, they mean “from the perspective of the Kingdom of God” or “according to the values of God’s Kingdom.” Who is considered great in this world? Those who live according to the standards of this world may appear to be great. But when God’s Kingdom comes and His reign and rule are fully established, who will be considered great? The one who humbles himself. The one who faithfully teaches God’s Word without adding to it or taking anything away from it.

Then who is considered least? A proud person who refuses to humble himself will be considered least under God’s rule. Likewise, someone who does not faithfully teach God’s Word but changes it according to his own wishes will be considered least in God’s Kingdom. Now, will such a person, the one who is called least, enter heaven or not? He will not enter. That is exactly what Jesus says in Matthew 18:3: “Unless you turn and become like children, you will never enter the kingdom of heaven.” Jesus is not saying that such a person will enter heaven but occupy a lower position there. He is saying that such a person will never enter the Kingdom of Heaven.

Therefore, the expressions “greatest and least in the kingdom of heaven” do not mean that people of different ranks will be mixed together within heaven as a place. Rather, when God’s reign is established, those who humble themselves and submit to His rule are considered great. Those who refuse to do so, who are called least, will not enter the Kingdom at all. In other words, these passages are not teaching that there will be different levels of rewards within heaven.

To summarize, we can be certain that God will recognize our labor and devotion, repay us according to what we have done, and commend us. However, this will not result in dissatisfaction because of different levels of rewards in heaven. Instead, we will realize that, compared with God’s amazing grace, we have nothing of our own to offer Him. We will be filled with gratitude. We will simply confess: “Even if I had ten mouths, I would have nothing to say before the Lord, because a sinner like me has been welcomed into His presence. Everything is by God’s grace!”

Therefore, it is not appropriate to emphasize different levels of heavenly rewards in a way that constantly makes believers anxious and pressures them to work harder. We should certainly look forward to being acknowledged and comforted by God in heaven. But we should be cautious about insisting that there will be enormous differences in the rewards we receive. On the last day, God will wipe away all the injustice we have suffered and all the pain of being unrecognized. When we stand before Him, our hearts will be filled with unending praise, thanksgiving, and wonder.

Will Heaven Be Enjoyable or Boring?

Now, let me ask another question. Will heaven be an exciting place, or will it be boring? We do not know exactly, but you have probably heard people say from time to time, “I would rather go to an exciting hell than a boring heaven.”

But heaven is not a place where we have nothing to do and therefore become bored. It is a place that is new, joyful, and wonderful every single day. The last time our presbytery went on a trip to Busan, we visited a place called Arte Museum. It is an exhibition space where artworks are created using LED lighting and digital visual effects. When we entered the first room, we saw a magnificent image of a huge bridge. Then we moved into the next room. Did it become less interesting? Not at all! Another amazing and fascinating scene appeared before us. When we entered the third room, it was decorated in a completely different way. Throughout the entire visit, everything was fascinating and enjoyable.

Heaven is not a place where, after looking around once, we say, “Well, I’m bored now. Let’s go home.” It is a place overflowing with joy and happiness every single day. The Bible describes heaven as a place where praise remains forever. Does that mean we will be forced to sing hymns all the time, even when we get tired of singing? Of course not! It means that we will never stop being amazed. Heaven is a state in which wonder and praise continue forever. Just imagine how wonderful and joyful that will be! Heaven is where we will find complete happiness and satisfaction in God. There will be no sorrow, and our joy will be made complete. That is what heaven is.

Who Will Be Sitting at the Gates of Heaven?

Who will be sitting at the gates of heaven? Many people imagine that Peter will be standing at the entrance, guarding the gates. Because Jesus said to Peter, “I will give you the keys of the kingdom of heaven,” people sometimes imagine that Peter has the authority to decide who may enter and who may not.

But that is simply a popular image or a story people tell. When Jesus gave Peter the keys of the Kingdom of Heaven, the important point was not Peter himself as an individual. Rather, it was the faith that Peter confessed: the true faith that acknowledges Jesus alone as our Lord and God and humbly submits to Him. The meaning is that those who possess such genuine faith will enter the Kingdom of Heaven. It does not mean that Peter will literally be standing at the entrance as a gatekeeper.

Will Our Family Relationships Continue in Heaven?

When we enter heaven, will our family relationships on earth be restored? Or will those relationships be completely broken and become irrelevant? We can understand this in terms of both continuity and discontinuity.

First, there will be continuity. When we enter the Kingdom of God, we do not become completely different people. Our individual personalities, memories, and relationships will remain. We will recognize and remember one another as parents and children, as husbands and wives, and as people who shared our lives on earth. In that sense, there will be continuity.

At the same time, there will also be discontinuity. Our sinful nature, weaknesses, selfishness, sickness, and the limitations of our earthly relationships will all be removed. Jesus said: “For in the resurrection they neither marry nor are given in marriage, but are like angels in heaven.” This does not mean that we will lose all personal relationships. Rather, it means that we will enter a much higher dimension of love that goes beyond the exclusive family relationships we experience in this world. In this world, our love tends to be concentrated on particular family members, often in an exclusive way. But in heaven, that love will be transformed and expanded to embrace all the saints. All believers will become one family, sharing love together in a perfect community. Therefore, you do not need to worry about entering heaven because of your earthly relationships or conflicts.

We can also see this in the event of the Transfiguration in Matthew 17. When Moses and Elijah appeared, the disciples recognized them. This shows that even though our appearance will be transformed, our personal identity will remain. We also see something similar in the parable of the rich man and Lazarus, where the people involved recognize one another.

Then what about our memories in heaven? Will they disappear? No. Our memories will remain, and this is part of the continuity we have been discussing. That is why our hearts will overflow with gratitude as we realize just how great God’s grace is in saving sinners like us. Consider the resurrected Jesus. The marks of the nails remained in His hands, but they were no longer signs of shame. They had become marks of victory and glory. In a similar way, our sorrows and wounds will be purified. They will no longer be sources of suffering or trauma. Instead, they will become reasons for us to praise God and give thanks to Him. At present, we see as though looking into a dim mirror. But then, we will see face to face. We will know fully.

Now, someone might raise another question: “What will happen to our memories and sorrow concerning family members who were not saved?” In this world, our hearts can easily become distorted because we are often guided more by our personal affections than by justice. But in heaven, our hearts will be perfectly aligned with God’s righteousness and justice. We cannot know exactly how God will comfort our hearts and resolve this matter. But we can trust that God will transform our hearts and bring us to a place of complete victory and peace.

Next Week’s Topic

Next week, we will consider the question: “When a person dies, where does he or she go immediately? Does the person go straight to heaven or straight to hell?” That will be our topic for the next session.

Now, if you have any questions about what we have discussed today, or anything related to the Bible or everyday life, please feel free to ask.

Questions and Answers

Question from the audience: What does it mean when we sing about taking off our crowns and laying them before the Lord?

When we take off our golden crowns and cast them down before the Lord, it is an act of acknowledging that we have no authority or merit of our own and confessing that God alone is the One who has the right to rule over us. It means that I am not the master. God is the Lord of the entire universe, and therefore I completely submit myself to Him.

A crown symbolizes authority, sovereignty, and honor. To lay down our crowns before God, the King of kings, means that we surrender all our authority and submit ourselves to Him. The essential point is not whether we literally possess a crown or not. It is the attitude of complete surrender and obedience to God.

Therefore, we should also learn to experience the Kingdom of God while we are still living in this world. Even in our families, the Kingdom of God is established not when we simply do whatever we feel like doing or insist on having things our own way, but when we submit ourselves to God’s Word. When we obey the Lord’s teaching to understand one another, show warmth and love, and refrain from responding with anger, the beauty of God’s Kingdom becomes present in that place.

Jesus said, “The kingdom of God is in your midst.” When we submit ourselves to God’s reign and rule, we can experience the joy of heaven even here on earth. My hope is that all of us will learn to practice and experience the life of heaven, beginning right here and now, as we live under the gracious rule of God.